De man die Schumacher redde: 'Ik dacht dat het een grap was'

Dertien jaar hield Yannick Dainese zijn mond. De helikopterpiloot die Michael Schumacher op 29 december 2013 van de skipiste in Méribel vervoerde, sprak nooit openlijk over die dag. Dat is nu veranderd. In een interview met de Franse krant L’Équipe vertelt hij voor het eerst wat hij meemaakte, van de eerste scheprijke melding boven de Alpen tot de schok die hij dagen later opliep bij een ziekenhuis in Grenoble.

Dainese dacht dat het een grap was

Op die decemberdag in 2013 was Dainese in dienst bij SAF Hélicoptères, een bedrijf dat gespecialiseerd is in bergredding. Het was een gewone werkdag, tot een reddingswerker de helikopter instapte met een onverwachte mededeling. “Een reddingswerker sprong samen met de arts uit de helikopter en zei tegen me: ‘We gaan naar Schumacher!'” vertelt Dainese. “Eerst dacht ik dat hij een grap maakte.”

Twijfel sloeg om in zekerheid toen de commandant ingreep. Alle microfoons moesten weg. GoPro’s werden verboden. Journalisten mochten niet mee. Dat waren geen standaard procedures bij een bergongeval. “Op dat moment wist ik dat het echt was”, zegt Dainese.

Een zwaargewonde patiënt, niet een legende

Dainese beschrijft zichzelf als iemand die geen Formule 1 volgt. Toch erkent hij dat de naam Schumacher ook bij hem iets teweegbracht. “Onbewust voelde ik die druk wel. Ik wist dat hij als een god werd aanbeden.” Maar zodra hij in de cockpit zat, schakelde hij terug naar wat hij al jaren deed. “Voor mij was hij gewoon iemand met ernstige verwondingen.”

De vlucht van Méribel naar het ziekenhuis in Grenoble duurde ongeveer 25 minuten. Dainese zweeg. De medische staf aan boord hield de toestand van Schumacher in de gaten. Er werd nauwelijks gesproken. Dainese had op dat moment geen volledig beeld van hoe ernstig de verwondingen waren.

Het ziekenhuis veranderde in een F1-circuit

Pas enkele dagen later drong de schaal van de situatie tot hem door. Hij moest opnieuw naar Grenoble, ditmaal met een andere patiënt. Wat hij daar aantrof, had hij niet verwacht. “Wat ik zag schokte me”, zegt hij. “Er waren enorm veel busjes, rode vlaggen en mensen overal. Het ziekenhuis was getransformeerd in een circuit van de Formule 1. Het was ongelofelijk.”

Media van over de hele wereld hadden zich verzameld rond het ziekenhuiscomplex. Supporters stonden buiten. Het terrein oogde meer als een persconferentie bij een Grand Prix dan als een zorginstelling.

Schumacher bleef maanden in coma

Schumacher was buiten de piste gevallen en had zijn hoofd gestoten op een rots die onder de sneeuw verborgen lag. Ondanks een helm liep hij een zwaar hersenletsel op. Hij lag maanden in een kunstmatige coma in Grenoble. In het najaar van 2014 werd hij overgebracht naar zijn woning in Gland, aan het Meer van Genève.

Wat er sindsdien met hem is gebeurd, blijft grotendeels onbekend. De familie heeft consequent gekozen voor volledige privacy. Geruchten over zijn toestand duiken met regelmaat op in de media, maar officiële informatie is er nauwelijks. De familie heeft dat standpunt nooit veranderd.

Dertien jaar stilte uit respect

Dainese zelf hield al die jaren zijn mond. Niet omdat hij niets te zeggen had, maar uit respect voor de familie Schumacher. Het interview met L’Équipe is de eerste keer dat hij publiekelijk terugblikt op die dag. Zijn relaas geeft een zeldzaam inkijkje in de eerste uren na het ongeluk, verteld door iemand die er midden in stond maar bewust op de achtergrond bleef.