Twee zeges op rij, een gat van 11,5 seconden naar de eerste achtervolger en toch klinkt er in de garage van Mercedes vooralsnog geen paniek. Alex Brundle vindt dat opvallend. Volgens de analist van F1 TV kan het team uit Brackley zomaar een Mercedes probleem op de plank hebben liggen, mocht de vorm die McLaren op Zandvoort liet zien zich voortzetten naar Monza en de rest van het seizoen.
Lando Norris won afgelopen weekend op Zandvoort zijn tweede race op rij, na eerder al in Hongarije te hebben gezegevierd. Beide overwinningen kwamen er dankzij updates die McLaren gericht inzette op circuits met veel bochten. Teambaas Andrea Stella noemde de prestaties van Norris eerder al van een niveau dat aan een wereldkampioen doet denken, zoals hij zelf aangaf. Maar Brundle kijkt verder dan de uitslag van afgelopen zondag.
Lees ook: Piastri worstelt met losse achterkant McLaren, Stella sluit mentaal probleem uit
Brundle: ‘Mercedes heeft een probleem op hun handen’
Brundle wijst erop dat Zandvoort en Hongarije niet representatief zijn voor het hele seizoen. Beide circuits vragen relatief weinig van de energiehuishouding van de motor, precies het domein waarop Mercedes tot dusver de sterkste papieren had. Op circuits als Silverstone en Spa-Francorchamps, waar het motormanagement wel een hoofdrol speelt, was Mercedes dit jaar duidelijk de maat der dingen.
“Je moet wel zeggen dat we net twee circuits hebben gehad die minder energie vragen dan de banen waar we Mercedes zagen domineren, zoals Silverstone en waar het team ook heel sterk was op Spa”, zei Brundle bij F1 TV, zoals Motorsport.com optekende. “Er komen nog circuits aan waar dat effect weer een rol speelt, en dat is niet verdwenen. Het wordt interessant om te zien of deze vorm van McLaren zich bijvoorbeeld doorzet naar Monza. Als dat daar ook zo is, dan denk ik dat Mercedes een probleem op hun handen heeft.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Monza als lakmoesproef voor McLaren
Bij McLaren zelf klinkt diezelfde voorzichtigheid, maar dan omgekeerd. Waar Brundle vooral naar Mercedes kijkt, wil Stella eerst zien of zijn eigen auto het wél kan op een compleet ander soort circuit. Monza vraagt om weinig downforce, lange rechte stukken en veel remwerk, drie zaken waarin de MCL40 tot dusver niet uitblonk. Norris zelf noemde de prestaties van zijn auto in langzame bochten op Zandvoort nog “bij lange na niet goed genoeg”.
Dat maakt de Grand Prix van Italië, die volgende week vrijdag van start gaat, tot een test met twee gezichten. Voor McLaren moet blijken of de vooruitgang in bochtenwerk zich vertaalt naar een circuit waar snelheid in een rechte lijn en energiemanagement de doorslag geven. Voor Mercedes moet blijken of het antwoord daarop een geruststelling wordt of juist een bevestiging van het scenario dat Brundle schetst.
Lees ook: FIA-ethische commissie moet zich buigen over Russische federatie na klacht Oekraïne
Baku als volgende ijkpunt voor Mercedes
Voormalig F1-coureur Jolyon Palmer denkt dat Mercedes zich vooralsnog geen grote zorgen maakt. Volgens hem is de aankomende Grand Prix van Azerbeidzjan het moment waarop het team een groter updatepakket verwacht. “Onvermijdelijk zou het veld dichter bij elkaar komen na Melbourne, en dat is ook gebeurd, met Ferrari, met McLaren en ook met Red Bull die updates hebben gebracht”, aldus Palmer. “Mercedes sloeg terug in Canada, waar het weer verder wegliep van het veld. Dat was hun enige echt grote updateslag tot nu toe. Ik hoor dat Baku hun grote kans wordt.”
Palmer ziet Monza vooral als een outlier die McLaren juist zou kunnen liggen, terwijl Madrid voor iedereen nog een compleet onbekende factor is. Over de titelstrijd zelf blijft hij nuchter: “Ik denk niet dat ze wakker liggen van Lando op dit moment. Hij lijkt te ver weg. En als je kijkt naar hoe consistent Kimi blijft presteren, zou ik zeggen dat het voor Norris een lange weg is. Maar je kunt wel beargumenteren dat hij de coureur van het seizoen is.”
In de WK-stand voor coureurs staat Norris vierde, op 83 punten van leider Antonelli. Die laatste moet in Monza bovendien een gridstraf verwerken, zoals Mercedes zelf al bevestigde, wat de vergelijking tussen beide teams op dat circuit nog interessanter maakt.
Twee circuits zeggen nog niets, maar wel iets
Het venijn van Brundles waarschuwing zit hem niet in de uitslag van Zandvoort zelf, maar in de vraag die daarna overblijft. Is McLaren écht een structurele bedreiging geworden voor Mercedes, of profiteerde het team vooral van twee circuits die toevallig in het straatje van de MCL40 pasten? Monza geeft daar volgende week een eerste, hard antwoord op. Voor Mercedes voelt dat waarschijnlijk minder als een test en meer als een verplicht examen.
