Het legendarische Circuit van Spa-Francorchamps staat niet meer op de huidige F1-kalender, maar geldt nog altijd als een van de meest geliefde locaties uit de geschiedenis van de sport. Als een van de originele circuits waar al sinds de jaren 50 op wordt geracet, bouwde het door de jaren heen een status op die weinig andere banen evenaren. Hoewel het circuit door de decennia heen flink is veranderd, bleef het tot de laatste editie de ultieme test voor zowel mens als machine.
De oorsprong van de “Speedway”
Ontworpen in 1920 door Jules de Thier en Henri Langlois Van Ophem, maakte het circuit oorspronkelijk gebruik van de openbare wegen tussen Francorchamps, Malmedy en Stavelot. Na een valse start in 1921 vond de eerste autorace plaats in 1922. In 1939 werd de beruchte langzame U-bocht vervangen door de inmiddels wereldberoemde combinatie Eau Rouge en Raidillon, om het circuit nog sneller en uitdagender te maken.
De Grand Prix van België door de jaren heen
Vanaf het prille begin in 1950 maakt Spa deel uit van de Formule 1, met Juan Manuel Fangio als eerste winnaar. Vanwege de extreme snelheden en de veiligheidsrisico’s op het oorspronkelijke 14 kilometer lange traject, werd de race in de jaren 70 tijdelijk verplaatst naar Nijvel en Zolder. Na een grondige renovatie in 1979 keerde de Formule 1 in 1983/1984 definitief terug naar het huidige, ingekorte circuit van circa 7 kilometer.
Status op de kalender en de laatste editie
Sinds de editie van 28 juli 2024 staat Spa-Francorchamps niet meer op het programma van de Formule 1. Die race werd gewonnen door Lewis Hamilton, terwijl George Russell zijn zege door een diskwalificatie zag verdampen. Sindsdien is het stil gebleven rond de Ardense heuvels wat de Formule 1 betreft. Het circuit blijft wel actief in andere raceklassen, dus een terugkeer op de kalender is nooit uitgesloten.
Renovaties en legendarische races
In 2022 onderging het circuit een renovatie van ruim 25 miljoen euro, bedoeld om het karakter van de baan te behouden en tegelijk de veiligheid te verbeteren. Daarbij werd onder meer de uitloopzone bij de Raidillon vergroot en kreeg de baan op meerdere plekken grind terug, nadat er twee jaar eerder een dodelijk ongeval had plaatsgevonden. Ondanks deze aanpassingen bleef het karakter van de baan behouden.
- 2021: De beruchte “kortste race ooit”, die na slechts enkele ronden achter de safety car werd gestaakt vanwege extreme regenval.
- 2024: Een strategisch hoogstandje waarbij George Russell als eerste over de streep kwam maar werd gediskwalificeerd, waardoor Lewis Hamilton de overwinning erfde in een zinderende strijd. Het bleef vooralsnog de laatste Grand Prix van België.
Baangegevens
Het circuit is 7,004 kilometer lang en telt 19 bochten. Een Grand Prix over 44 ronden komt daarmee uit op iets meer dan 308 kilometer. Het ronderecord staat op naam van Valtteri Bottas, die in 2018 met Mercedes een tijd van 1:46,286 neerzette. Het parcours combineert langzame haarspeldbochten met razendsnelle secties zoals Eau Rouge, Pouhon en Blanchimont, en kent door het heuvelachtige Ardense landschap grote hoogteverschillen.
Een multifunctioneel race-instituut
Ook zonder Formule 1 op de kalender blijft Spa-Francorchamps de thuisbasis voor talloze klassiekers zoals de 24 Uur van Spa en het World Endurance Championship (WEC). Het circuit wordt door coureurs wereldwijd nog steeds bestempeld als het “mooiste circuit ter wereld”.
