“Bel me, alsjeblieft.” Met die zin en een brede grijns sloot Yuki Tsunoda zijn media-optreden na de Dutch Grand Prix af. Geen dankwoordje, geen relativering, maar een rechtstreekse boodschap aan elke teambaas die nog een stoeltje open heeft voor 2027. Na een weekend waarin hij een auto reed die hij nog nooit had aangeraakt, wil de Japanner één ding duidelijk maken: hij hoort weer op de grid.
Het was allemaal begonnen op een strand in Griekenland, waar Tsunoda net 24 uur op vakantie was. Isack Hadjar raakte geblesseerd aan zijn pols, Liam Lawson schoof door naar Red Bull, en Tsunoda kreeg het telefoontje dat zijn zomer ruw onderbrak. “Ik was met mijn manager en vrienden aan het strand, behoorlijk ontspannen, en keek naar de oceaan toen ik plotseling werd gebeld: ‘je moet naar het VK'”, vertelde hij. Meer over die eerste minuten van zijn oproep is eerder op F1Head beschreven.
Lees ook: Haas wacht met rijdersbeslissing 2027, Ocon lijkt kwetsbaarst
Tsunoda’s F1-zitje voor 2027 hangt af van meer dan alleen zichzelf
Binnen een dag stond Tsunoda niet meer op het zand, maar in de simulator in Milton Keynes. Als reservecoureur van Red Bull had hij zijn conditie op peil gehouden, maar altijd met de virtuele RB22. De VCARB 03 van Racing Bulls kende hij niet. Woensdagavond vloog hij door naar Amsterdam, met in zijn hoofd een auto die hij pas twee dagen later voor het eerst op de baan zou voelen.
Dat leverde uiteindelijk een resultaat op waar niemand op had durven rekenen. Tsunoda werd dertiende in de sprintrace, kwalificeerde zich als twaalfde op slechts 0,102 seconde van teamgenoot Arvid Lindblad, die de laatste plek in Q3 pakte, en finishte de race als elfde, één plaats voor diezelfde Lindblad. Punten kwamen er niet, maar het scheelde weinig: in de slotronden vocht hij nog met zijn oude ploeggenoot Pierre Gasly in de snelle rechterbocht Scheivlak, en verloor pas met vijf seconden achterstand op de laatste puntenpositie.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Teambaas Alan Permane was er duidelijk over. “Helaas gleed Yuki van de baan, wat hem terugwierp. Dat gezegd hebbende: we zaten heel dicht bij de punten, en dat hij dat voor elkaar krijgt tijdens een eenmalige invalbeurt, mag er zijn”, zei hij.
Auto zonder gewenning, reglement zonder genade
Wat het optreden extra opvallend maakte, was het tijdstip. 2026 bracht een compleet nieuw technisch reglement met zich mee, met andere neerwaartse druk en een ingewikkeld energiemanagement. Tsunoda had in acht maanden slechts vier keer echt in een auto gezeten. Op de vraag wat het lastigst was aan de overstap, hield hij het simpel: “De grootste uitdaging was eigenlijk zo goed als alles. Er viel ontzettend veel te leren: het energiemanagement, de knoppen op het stuur, gewoon alles. Alle procedures werken anders.”
Lees ook: Ferrari’s nieuwe motor is klaar, de vraag is: mag hij racen?
Zelfs in de simulator ging het aanvankelijk mis. “Toen ik voor het eerst in de simulator stapte en remde, stond ik in de muur”, vertelde hij lachend. Tijdens de sprintrace, die hij vooral als leerschool gebruikte voor het hoofdrace, ging het al beter, al ontstond er bij de start wel contact met Lindblad in bocht 1. “Ik stuurde de bocht in zoals vorig jaar. Ik was simpelweg vergeten dat we minder grip hebben”, gaf hij toe.
In de kwalificatie viel alles op zijn plek. “Eerlijk gezegd ben ik superblij, ik heb zo genoten van deze kwalificatie. Ik heb dit gevoel gemist, jagen op de laatste paar milliseconden. Ik kon er sneller aan wennen dan ik had verwacht”, zei hij in de media pen, zo meldt Motorsport.com.
Wie beslist over de toekomst van Tsunoda?
De vraag is nu wat dit weekend concreet oplevert. Tsunoda zelf is voorzichtig optimistisch, maar benadrukt dat de knoop niet alleen bij hemzelf ligt. “Ik weet wat ik kan, en ik denk dat ik dat aan het grootste deel van de paddock heb laten zien”, zei hij. “Het ligt nu ook aan mijn manager en aan teams die hun line-up voor volgend jaar nog niet rond hebben, of ze mij willen of niet. Maar ze zouden het moeten willen.”
Concrete opties zijn er nog altijd, al is geen daarvan bevestigd. Red Bull, Racing Bulls, Alpine, Aston Martin, Cadillac en Haas, dat zijn rijdersbeslissing voor 2027 nog altijd uitstelt, hebben hun coureurspaar voor volgend seizoen nog niet vastgelegd. Tegelijk lopen er, aan Honda gelieerd, ook gevorderde gesprekken met IndyCar-teams. Voor Tsunoda, die eerder liet doorschemeren dat een jaar op de reservebank voor 2027 geen optie is, is dat een reëel alternatief als de telefoon niet gaat.
Zes maanden stond hij aan de kant nadat Red Bull hem na een moeizaam 2025 opzij zette. In Zandvoort kreeg hij, dankzij de blessure van een ander, ineens weer een podium om te laten zien wat hij kan. Of dat genoeg is om een team over de streep te trekken, blijft gissen. Maar iemand die na een half jaar afwezigheid meteen weer op tienden van een teamgenoot rijdt, maakt het teams in elk geval lastig om hem simpelweg te vergeten.
