Op een strand in Griekenland, met zijn manager en een paar vrienden, kijkt Yuki Tsunoda naar de oceaan. Vierentwintig uur eerder is hij geland voor vakantie. Dan gaat de telefoon, en binnen een dag staat hij niet meer op het zand, maar in de garage van Racing Bulls in Zandvoort. De rijderswissel bij Red Bull was al bevestigd: Isack Hadjar mist het weekend door een polsblessure, Liam Lawson schuift door naar het hoofdteam en Tsunoda neemt zijn oude stoeltje bij Racing Bulls weer over. Het verhaal achter dat telefoontje, vertelt Tsunoda zelf, tegenover media waaronder RacingNews365.
Een telefoontje op het strand
“Ik was met mijn manager en wat vrienden in Griekenland. We waren gewoon aan het relaxen samen, ik lag op het strand,” zegt Tsunoda. Hij Haast zich meteen om een verkeerd beeld weg te nemen. “Ik wil niet de indruk wekken dat ik de hele tijd op het strand hing. Ik was ook aan het trainen, en meer. Maar op het moment dat ik het hoorde van mijn manager, lag ik op het strand, voelde me relaxed en keek naar de mooie oceaan.”
Lees ook: Verstappen: ‘Ik was dichter bij pensioen dan bij een overstap naar een ander team’
Dat rustige beeld hield geen stand. “Plotseling kreeg ik een telefoontje: ‘Oké, je moet naar het Verenigd Koninkrijk.’ Ik zat nog maar 24 uur in Griekenland en ze wilden me al naar het VK sturen. Ik vroeg: ‘Waarom?’ Het antwoord was: ‘Misschien moet je deze week racen.'” Geen uitgebreide briefing, geen tijd om na te denken. Gewoon inpakken en gaan.
Van twijfel naar bevestiging
Tsunoda kreeg het eerste signaal op dinsdag, nog voordat er iets bevestigd was. Dat leverde een ongemakkelijke tussenperiode op waarin hij half opgewonden en half sceptisch bleef, want in de Formule 1 kan alles nog veranderen tot het laatste moment. Pas toen alles definitief was, kon hij zich volledig richten op de voorbereiding, die vanwege de korte tijdspanne minimaal was. Hij deed dit seizoen wel enkele testsessies in oudere Red Bull-auto’s, maar in de Racing Bulls-simulator zat hij voor het eerst pas op woensdag, een dag voor zijn eerste persmoment in Zandvoort.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Tsunoda’s terugkeer bij Racing Bulls draait om scherp blijven
Dat de Japanner niet als een roestige coureur aan de start verschijnt, wijt hij aan zijn eigen discipline tijdens de maanden op de bank. “Fysiek en mentaal ben ik scherp genoeg, omdat ik bijna elke dag heb getraind, en dat al lange tijd. Ik had veel tijd om te trainen, want ik had verder niets te doen. Ik heb vier TPC’s gedaan en daarbij ongeveer vijf racedistanties afgelegd. Dus ik ben behoorlijk scherp, en ik had goede ervaring met rondjes tijdens die TPC’s.”
Die testkilometers in oudere auto’s houden een coureur fit en geven ritme, maar vertalen zich niet één op één naar de huidige generatie grondeffect-auto’s. Tsunoda beseft dat zelf ook. “Al wat ik moet doen is wennen aan deze auto, die volgens mij toch behoorlijk anders aanvoelt. En de procedures, hoe je start en dat soort dingen.” De echte test begint pas op het circuit zelf, niet op een strand of in een simulator.
Lees ook: Waarom Antonelli’s voorsprong van vijftig punten waardevoller is dan het lijkt
Één vrije training, geen verwachtingen
Met maar zestig minuten vrije training om zich klaar te maken voor de kwalificatie, houdt Tsunoda de lat bewust laag. “Met maar één vrije training wordt dat lastig. Maar daarom stel ik ook geen verwachtingen. Voor nu wil ik vooral genieten en plezier hebben, wat ik al heel lang wilde.” Die wens klinkt bijna als een verzuchting na een seizoen op de reservebank, waarin hij vanaf de zijlijn keek hoe Max Verstappen, Hadjar, Lawson en Arvid Lindblad zich door de nieuwe reglementen worstelden.
“Sinds het seizoen begon, heb ik gesmacht naar het moment dat ik weer in de auto zou zitten en tegen de andere coureurs kon racen,” zei hij op de mediadag. “Dit moment ga ik gewoon genieten, en natuurlijk geef ik honderd procent. Hopelijk levert dat wat goede resultaten op.” Racing Bulls staat momenteel vijfde in het constructeurskampioenschap, boven Alpine, en heeft weinig baat bij een coureur die de druk voelt.
Wat er na dit weekend gebeurt, hangt volledig af van het herstel van Hadjar, wiens polsblessure de hele rotatie in gang zette. Tsunoda maakt er geen geheim van dat hij hoopt op meer dan één race. “Natuurlijk zou ik graag volgend jaar een zitje hebben, maar dat heb ik niet in eigen hand en daar hoef ik nu niet over na te denken.” Voor een coureur die daarnaast ook al oriënteert op een IndyCar-avontuur, is dit weekend meer dan een invalbeurt. Het is een laatste kans om zichzelf terug het gesprek in te praten, en dat begint niet met woorden maar met tijden op de klok in Zandvoort.
