Het WK-slot van 2026 wordt normaal beslist onder de lichten van Lusail of Yas Marina. Maar terwijl de titelstrijd tussen Mercedes en Ferrari toespitst, ligt er een scenario op tafel waarin de Qatar GP naar Imola verhuist en het kampioenschap alsnog op Italiaanse bodem wordt beslist. Voor een Italiaan als Kimi Antonelli, die in de WK-stand met 242 punten ruim voorop rijdt op Ferrari-mannen Charles Leclerc en teamgenoot Lewis Hamilton, zou dat een bijzonder decor zijn voor een eventuele titel.
Deadline van 15 september voor Qatar GP in Imola
De Formule 1 heeft nog maar een paar weken om een besluit te nemen. Tussen de Grand Prix van Spanje in Madrid en die van Azerbeidzjan, uiterlijk op 15 september, moet duidelijk zijn of de laatste twee races van het seizoen door kunnen gaan. Qatar staat gepland op 29 november, Abu Dhabi op 6 december. Beide races liggen in een regio waar de spanning nog altijd niet is weggenomen: de Verenigde Staten en Iran zijn het nog niet eens over de doorvaart van schepen door de Straat van Hormuz. Zolang die kwestie openstaat, houdt Formule 1-baas Stefano Domenicali rekening met een scenario waarin beide races niet op de geplande locatie kunnen plaatsvinden.
Lees ook: Luke Browning rijdt VT1 in Monza met Albons Williams FW48
Het is niet de eerste keer dit seizoen dat de kalender moet worden bijgestuurd. Eerder werd al besloten dat de Grand Prix van Bahrein op 4 oktober niet in Sakhir maar op het circuit van Sepang in Malaysia wordt verreden. Diezelfde constructie, een race die op naam van het ene land staat maar op de grond van een ander land wordt verreden, ligt nu ook klaar voor Qatar.
Qatar betaalt, Imola rijdt
Het plan is even simpel als opmerkelijk. Qatar zou de volledige promotiecampagne en financiering van de race blijven verzorgen, terwijl de Italiaanse autobond ACI en Formula Imola, de exploitant van het Autodromo Enzo e Dino Ferrari, de organisatie op de grond regelen. Inkomsten uit sponsoring en tribunekaarten gaan dan naar de promotor uit het Midden-Oosten, terwijl Imola alleen de gemaakte organisatiekosten vergoed krijgt.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Voor alle partijen zou dat uitkomen. Qatar behoudt zijn plek op de kalender, precies zoals Bahrein dat doet met de race in Malaysia. Liberty Media komt de contractueel toegezegde 22 races per seizoen na, en voorkomt daarmee fikse boetes aan de televisiezenders die daar rechten voor hebben gekocht. Imola krijgt de race terug die het in 2023 verloor door de overstromingen in Emilia-Romagna, zonder daar zelf voor te moeten betalen. ACI-president Geronimo La Russa laat er weinig twijfel over bestaan dat Italië staat te trappelen. “Gezien de gespannen internationale situatie in het Midden-Oosten werken we samen met de regering en de sportbonden om er klaar voor te zijn om al binnen een paar maanden een tweede Formule 1-race in ons land te organiseren, binnen het lopende kampioenschap”, zegt La Russa tegenover Motorsport-Total.com. “Imola, op een paar kilometer van Rimini, is de ideale oplossing voor nog een race in de koningsklasse.”
Teams boeken al hotels
Zeker is het scenario nog niet. Officieel spreekt niemand binnen de Formule 1 zich uit over het plan, in de hoop dat de Amerikaanse president Donald Trump alsnog een oplossing vindt voor het conflict met Iran. Maar de teams nemen geen enkel risico: zij hebben naar verluidt al voorlopige hotelboekingen gemaakt in de omgeving van Imola, voor de zekerheid.
Lees ook: Ferrari teasert Schumacher-eerbetoon met speciale livery voor GP Italië op Monza
Mist boven Imola als grootste zorg
Een race eind november op een circuit dat vooral bekend is van het voorjaar brengt wel een praktisch probleem met zich mee. Niet de kou of regen vormen het grootste risico voor Imola, maar mist. Zonder zicht kunnen de reddingshelikopters niet vliegen, en zonder die helikopters ligt de hele sessie stil. Omdat de dagen eind november veel korter zijn, zou het tijdschema van kwalificatie en race naar voren moeten worden gehaald, om te voorkomen dat er in het donker gereden moet worden.
Ook 2027-kalender ligt onder druk
De problemen in het Midden-Oosten raken niet alleen het slot van dit seizoen. Voor 2027 wilde Formule 1 het jaar liefst openen met Bahrein en Saoedi-Arabië, gevolgd door een triple-header met Australië, Japan en China. Als de regio onvoldoende garanties biedt, ligt er een alternatief klaar waarin China de opener wordt, gevolgd door Japan. Australië kan niet zomaar naar voren worden gehaald, omdat de bouw van een nieuw pitgebouw op Albert Park de race niet toestaat om ver vóór de huidige datum in april te worden verreden.
In dat scenario zou Melbourne pas na het Aziatische blok volgen, als derde race in een triple-header of als losstaand evenement. Bahrein en Saoedi-Arabië zouden dan later in april moeten worden ingepast, afhankelijk van hoe de situatie in het Midden-Oosten zich ontwikkelt. Domenicali is op één punt duidelijk geweest: wat er ook gebeurt in die regio, de Formule 1 wil in 2027 een volledige kalender van 24 races afwerken. De voorlopige kalender voor volgend jaar, normaal al in de zomer gepresenteerd, laat nog altijd op zich wachten, tot frustratie van racepromotors die kaarten willen verkopen. In de paddock gaat het gerucht dat er rond de Grand Prix van Italië in Monza meer duidelijkheid komt, al blijft verder uitstel een reële mogelijkheid.
Het is een merkwaardig beeld: een sport die zich graag presenteert als wereldwijd en onaantastbaar, blijkt bij twee opeenvolgende seizoenen afhankelijk van de goodwill van een Italiaans provinciecircuit dat drie jaar geleden zelf nog van de kalender werd geveegd door een overstroming. Of Imola dit najaar echt de wereldtitel mag uitreiken, ligt uiteindelijk niet in handen van Domenicali, maar in die van de diplomatie rond de Straat van Hormuz.
