George Russell weet al dat hij een gridstraf op de rol heeft staan. Na de Grand Prix van Italië bevestigde de Mercedes-coureur dat hij later dit seizoen nieuwe motoronderdelen krijgt, met een startplaats achteraan het veld tot gevolg. Opvallend is niet zozeer de straf zelf, maar het gemak waarmee Russell erover praat. Wie de titel niet meer voor ogen heeft, kan zich blijkbaar wat makkelijker permitteren om vooruit te plannen.
De timing is veelzeggend. Russell sprak na de kwalificatie op Monza, nog voordat hij de race als tweede afsloot achter teamgenoot Kimi Antonelli. Diezelfde Antonelli reed op zijn thuiscircuit vanaf de negentiende startplaats naar de zege, nadat hij zelf al vroeg in het weekend een motorstraf had geïncasseerd. Twee Mercedes-coureurs, twee keuzes over wanneer je die straf neemt: Antonelli deed het al, Russell moet het nog doen.
Lees ook: Red Bull grapt op social media over eigen ADUO-titel als beste motor
Titelstrijd al zo goed als gesloten
In de WK-stand staat Russell inmiddels 66 punten achter zijn teamgenoot. Dat is bijna drie Grands Prix aan punten, met nog tien races te gaan. Antonelli’s zege op Monza, waarover meer te lezen valt in het uitslag van de Grand Prix van Italië, maakte het gat alleen maar groter. Russell zelf doet weinig moeite om de situatie te verbloemen. Hij zegt niet meer met het kampioenschap bezig te zijn, maar puur met zijn eigen prestaties. Dat maakt de beslissing om een straf te accepteren logischer: als de titel toch buiten bereik ligt, is het slimmer om te kiezen voor een sterkere motor op de langere termijn dan om koste wat kost punten te sprokkelen.
Straf komt pas na de upgrade
Russell wil niet zomaar ergens een motor wisselen. Hij wacht het liefst tot Mercedes met een update komt die het inhalen na zo’n straf iets minder pijnlijk maakt. “Ik ga hoogstwaarschijnlijk op een gegeven moment een straf accepteren in een van de komende races,” zei Russell tegenover de media, onder wie RacingNews365. “Hopelijk gebeurt dat op het moment dat we de upgrade op de auto hebben, want die zou het net iets makkelijker moeten maken dan nu.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Volgens hem komt die straf het meest voor de hand in Azerbeidzjan of tijdens de race in de Verenigde Staten, circuits waar inhalen doorgaans wat soepeler verloopt dan op de lastigere banen later dit jaar. Over Monza als potentiële locatie was hij duidelijk: “Monza is natuurlijk een mooie plek, en het is heel gebruikelijk om hier een gridstraf te nemen, maar eerlijk gezegd houd ik me daar niet mee bezig.” Voor het zover is, staat eerst de Formule 1 kalender een nieuwe naam voor: het weekend in Madrid, waar de Spaanse Grand Prix voor het eerst wordt verreden.
Monza als bevestiging van eigen vorm
Wat Russell vooral meeneemt uit Italië is niet de nederlaag tegen Antonelli, maar de constante snelheid van zijn auto. “Het kampioenschap is niet waar ik mee bezig ben. Ik denk alleen aan mijn eigen prestatie, en dit weekend was die sterk,” aldus de Brit. Hij wijst erop dat Mercedes elke sessie van het weekend bij de eerste drie stond, ook al pakte de kwalificatie zelf niet ideaal uit. “We hebben het op het belangrijkste moment niet helemaal goed gedaan, maar we stonden dit hele weekend in elke sessie bij de eerste drie. En ook op Zandvoort kwalificeerden we op de eerste rij, zowel voor de sprint als voor de race. Dus ik ben tevreden met dit momentum sinds de zomerstop.”
Lees ook: Lando Norris compleet uitgeput na Monza: ‘Ik zie sterretjes’
Die tevredenheid staat in schril contrast met hoe de race zelf verliep. Russell reed lange tijd aan de leiding en verwachtte dat zijn concurrenten op de baan zouden blijven toen een virtual safety car het veld samendrukte. Het pakte anders uit: Antonelli en Verstappen grepen hun kans om te stoppen, terwijl Russell op zijn harde band bleef staan. Details over die beslissing en hoe die de race op zijn kop zette, zijn na te lezen in het verhaal over de beslissende pitstop van Antonelli.
De boodschap van Russell is simpel: hij kiest voor de lange termijn boven een wanhoopspoging om Antonelli dit jaar nog bij te benen. Een motorupgrade en de bijbehorende straf lijken inmiddels een uitgemaakte zaak, het is alleen nog een kwestie van welk raceweekend hij daarvoor kiest.
