Terwijl de concurrentie al met beide benen in 2026 stond, bleef Red Bull Racing vorig jaar doorontwikkelen aan de 2025-auto. Een strategische keuze die het team volgens oud-coureur Juan Pablo Montoya nu duur kan komen te staan. De vraag die steeds luider klinkt: heeft Red Bull de verkeerde gok gemaakt?
Lees ook: Tom Hart neemt race-engineer rol Verstappen eerder over dan verwacht
Doorontwikkelen terwijl anderen vooruit keken
Red Bull sloot het seizoen 2024 sterk af. Maar volgens Montoya zat daar mogelijk een addertje onder het gras. “Een team dat ik als ingewikkeld zie, is Red Bull”, vertelt de Colombiaan aan AS Colombia. “Ze hebben vorig jaar uitstekend gepresteerd en het seizoen sterk afgesloten. De vraag is alleen of dat kwam doordat ze langer zijn blijven ontwikkelen dan de rest.”
Die tactiek kan nu tegen hen werken. “Naar mijn idee zijn zij doorgegaan met ontwikkelen op het moment dat anderen al waren gestopt. Het probleem daarvan is dat je daar dit jaar de rekening voor gepresenteerd krijgt”, waarschuwt Montoya.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
De oud-coureur verwacht dat teams als Mercedes en Ferrari de kloof hebben verkleind. Ook McLaren, dat Lando Norris vorig jaar naar de wereldtitel loodste, blijft volgens hem een serieuze uitdager dankzij de stabiele structuur.
De mentaliteit die de doorslag gaf
Laurent Mekies, voormalig sportief directeur bij Red Bull en inmiddels teambaas bij RB, legt uit waarom het team deze riskante keuze maakte. “Wat je in de eerste dagen en weken merkt, is dat niemand wilde opgeven”, aldus de Fransman. “Dat heeft niets met mij te maken, dat zit in het DNA van dat team.”
Lees ook: Red Bull-strategie verrast Hadjar zelf: ‘Ik was de weg even kwijt’
Hij erkent dat een andere aanpak voor de hand had gelegen. “Het zou heel makkelijk zijn geweest om de bladzijde om te slaan en ons volledig op de volgende auto te richten. Maar niemand binnen het team wilde dat doen.”
Extra uitdaging: de eigen motor
Red Bull stapte niet alleen later in de ontwikkeling van de 2026-auto, maar moest ook een compleet nieuw krachtbronproject opzetten. Voor het eerst sinds 2019 rijdt Max Verstappen niet met een Honda-motor, maar met een eigen Red Bull Ford Powertrains-krachtbron.
Dat project verliep niet zonder problemen. Een turbocompressor werd in een vroeg stadium door de Amerikaanse douane in beslag genomen. Mekies sprak tijdens de winter openhartig over “worstelingen, hoofdpijn en slapeloze nachten”. Hij vreesde dat ze de motor niet altijd even gemakkelijk aan de praat zouden krijgen.
De kern van de uitdaging ligt in het volledig nieuwe hybridesysteem. Waar de elektrische component voorheen 120 kW leverde, is dit nu bijna verdrievoudigd naar 350 kW. Dat zorgt voor een 50-50 verdeling tussen verbrandingsmotor en elektrische aandrijving.
Barcelona als valse zekerheid
Tijdens de shakedown in Barcelona legden beide Red Bull-teams meer dan 600 ronden af. Rivalen zoals George Russell van Mercedes, die als favoriet voor de titel wordt gezien, toonden zich onder de indruk van de betrouwbaarheid.
Toch blijft de vraag in hoeverre de motor daar echt op de proef is gesteld. Waar teams in Barcelona ongetwijfeld veilige marges hebben ingebouwd, zullen ze tijdens de twee testweken in Bahrein meer de limieten moeten opzoeken. Alleen zo leren ze de ware kracht én de beperkingen van de nieuwe krachtbron kennen.
De coureurs moeten ontdekken hoe de twee componenten met elkaar samenwerken en welke tactische rol zij daarin hebben. Het kan Haast niet anders of daar worden meerdere praktijksimulaties aan gewijd.
De prijs van ambitie
Red Bull koos ervoor om tot het laatst te vechten voor de titel in 2024. Die mentaliteit past bij het team, maar de vraag is of die keuze Verstappen’s jacht op een vijfde wereldtitel niet in gevaar brengt. De dunne lijn tussen lef en risico wordt in de nieuwe Formule 1-realiteit steeds scherper.
Terwijl de concurrentie al maanden bezig was met de 2026-auto, moest Red Bull twee dingen tegelijk doen: doorontwikkelen én een compleet nieuw motorproject opzetten. Of dat verstandig was, zal het aankomende seizoen moeten uitwijzen.
