Hij stond op pole, won de sprintrace, was sneller dan iedereen op de baan en was drie ronden verwijderd van de overwinning. Toen viel een carbondeeltje bij zijn linker voorwiel. Kimi Antonelli verliet Silverstone zonder punten, terwijl de telemetriedata onomstotelijk aantoont dat hij Charles Leclerc zou hebben ingehaald.
Wheel shield-faling op ronde 41
Na zijn pitstop naar harde banden sloot Antonelli in vier ronden gemiddeld 0,85 seconde per ronde op Leclerc. De Ferrari-coureur had inmiddels 10 ronden op zijn banden en geen antwoord op het tempo van de Mercedes. Leclerc besefte het zelf ook. “We zijn er niet goed aan toe, toch?” liet hij weten over de boordradio op ronde 38.
Lees ook: Doornbos en internationale media zien Silverstone als kantelpunt voor Verstappen bij Red Bull
Volgens de telemetrie zou Antonelli de leider rond ronde 45 hebben bereikt, met een snelheidsvoordeel dat Leclerc op versleten rubber niet had kunnen pareren. Dat moment kwam nooit.
Op ronde 42 bezweek de wheel shield aan de linkervoor, een afdekking voor de remverkoeling. Het onderdeel blokkeerde de besturing. Antonelli kon zijn auto nauwelijks meer insturen. “In sommige bochten hing het wiel in de lucht. Er was iets fundamenteels kapotgegaan”, zei hij na afloop. “Ik wist dat de wheel shield het had begeven, maar of er nog iets anders brak weet ik niet. Het verlies aan downforce voelde als meer dan alleen een wheel shield.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Twee extra pitstops en een tijdstraf
Mercedes herkende het probleem niet meteen. Eerst dacht het team aan een beschadigde voorvleugel en wisselde dat onderdeel. Een tweede pitstop volgde om het gebroken carbongedeelte te verwijderen. Maar ook daarna was de auto bijna onbestuurbaar. Antonelli bleef rijden, op aandringen van zichzelf. Wolff gaf toe: “Als ik alleen de beslissing had genomen, had ik hem tien ronden voor het einde al binnengehaald.”
Door de vele uitstapjes buiten de baan kreeg Antonelli een vijf seconden tijdstraf wegens het overschrijden van de track limits. De stewards erkenden dat er een technisch probleem was, maar beschouwden dat niet als rechtvaardiging voor het verlaten van het circuit. Antonelli accepteerde de straf: “Dit zijn de regels, ik kan er niets aan veranderen. Maar het doet pijn.”
Lees ook: Sainz krijgt straf die bijna nooit wordt opgelegd in de Formule 1
Toen de Safety Car in de slotfase uitkwam vanwege de crash van Max Verstappen, sloot het veld zich samen. De tijdstraf schoof Antonelli van P9 naar P15, buiten de punten. Charles Leclerc won de British Grand Prix, zijn eerste overwinning in bijna twee jaar.
Wolff legt de vinger op de wond
Mercedes-teambaas Toto Wolff sprak van een “epische strijd” die nooit plaatsvond. “Hij ging naar buiten en was bijna twee seconden sneller over bepaalde ronden. Hij had Charles vijf, zes ronden voor het einde ingehaald en dan hadden we een geweldige strijd gezien tussen Ferrari en de Italiaan in de Mercedes”, zei hij bij Sky Sports F1.
Over de oorzaak was Wolff duidelijk, maar ook voorzichtig. “We denken dat het in bocht 9 is gebeurd, vanwege de hoge kerb daar. Maar dat is nog geen excuus. Een auto mag niet kapotgaan, zeker niet in die bocht. We moeten analyseren hoeveel kracht er op dat onderdeel is gekomen.” Het team doet nu onderzoek voor de volgende race op Spa.
WK-stand krimpt, vuur groeit
Het is de tweede nulscore voor Antonelli in drie races. In Barcelona verloor hij een vrijwel zekere tweede plaats door een vermogensapparaatfout. Samen kosten die twee uitvalbeurten hem 43 punten. Zijn voorsprong in de WK-stand is geslonken van 41 naar 25 punten op teamgenoot George Russell, die op Silverstone profiteerde van de late Safety Car en als tweede eindigde.
Wolff noemde de middag “bitterzoet”: pijn om Antonelli, opluchting over Russell. “George verdiende die tweede plek. De laatste weekenden liepen voor hem niet goed. Hij bleef buiten en eindigde tweede. Dat is goed voor het team.”
Antonelli laat de klap niet onbeantwoord. “We verloren punten, maar het momentum is er nog steeds. Dit weekend lieten we zien wat we kunnen. En dit maakt het vuur alleen maar groter om in Spa er nog harder tegenaan te gaan.” Dat klinkt strijdbaar. De vraag is alleen hoelang een coureur zo’n snel maar onbetrouwbaar pakket kan weerstaan voordat de concurrentie er stiekem toch vandoor gaat.
