Toto Wolff heeft in een interview met The Athletic onthuld dat hij tijdens de titelstrijd van 2016 daadwerkelijk een ontslagprocedure in gang zette voor zowel Lewis Hamilton als Nico Rosberg. De twee Mercedes-coureurs kregen een e-mail waarin stond dat zij tijdelijk niet langer deel uitmaakten van het team. Het verhaal achter die beslissing is opmerkelijker dan het lijkt.
Van rivaliteit naar vijandigheid
Hamilton en Rosberg kenden elkaar al lang voor hun tijd bij Mercedes. Ze reden als kinderen al tegen elkaar in de karts. Bij Mercedes groeiden ze uit tot teamgenoten die jaar na jaar om de wereldtitel streden. Hamilton won in 2014 en 2015. In 2016 was Rosberg vastbesloten het tij te keren.
Lees ook: Ferrari’s nieuwe motor is klaar, de vraag is: mag hij racen?
De concurrentie was in de beginperiode gezond, maar kantelde gaandeweg. Wolff zag de sfeer verslechteren en de persoonlijke animositeit groeien. Voor hem lag er een duidelijke grens: racen tegen elkaar mocht, elkaar van de baan rijden niet.
Twee crashes te veel
Die grens werd in 2016 twee keer overschreden. Tijdens de Grand Prix van Spanje tikten Hamilton en Rosberg elkaar al in de eerste ronde aan. Beide auto’s vielen uit. Max Verstappen pakte zijn eerste F1-overwinning in de chaos die volgde. Kort daarna, in Oostenrijk, kwamen de twee opnieuw met elkaar in aanraking in de slotfase van de race.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Voor Wolff was de maat vol. “Je vertegenwoordigt het merk Mercedes en je moet accepteren dat het niet alleen om jou draait”, zei hij in het interview. “We accepteren de concurrentie, we accepteren dat ze tegen elkaar racen, zolang ze bepaalde grenzen respecteren. En dat is heel simpel: rij niet op elkaar in.”
Het ontslag dat bijna doorging
Wolff nam contact op met Dieter Zetsche, destijds CEO van Mercedes-Benz, met een ongewoon verzoek. Hij wilde zijn handtekening onder een document dat het ontslag van beide coureurs formaliseerde. “Hij belde me terug en vroeg: ‘Ontsla je beide coureurs?’ En ik zei: ‘Ja, want anders begrijpen ze niet hoe belangrijk de belangen van het merk en het team zijn ten opzichte van hun eigen belangen.'”
Lees ook: FIA wijst Red Bull-Ford voor tweede keer aan als beste motor van de grid
Daarna stuurde Wolff beide rijders een e-mail met een duidelijke boodschap: op dat moment waren zij geen deel van het team. “Het was hun persoonlijke rivaliteit die de overhand nam. Van gezonde competitie ging het naar een persoonlijke vete. Dat laat ik niet toe in de organisatie.”
Woensdag bellen, donderdag langskomen
Een paar dagen later trok Wolff de maatregel terug, maar niet zonder een serieus gesprek. Hij belde beide coureurs op woensdag en vroeg hen de volgende dag langs te komen. Zijn probleem: hij kon niet bepalen wie het meeste schuld had aan de crashes. “Het is genuanceerd. Het kan 50-50 zijn, 51-49, of 70-30. Ik kan het niet beoordelen.” Zijn boodschap aan hen was helder: als het nog een keer zou gebeuren, ging er één weg, en hij kon daarbij de verkeerde sturen.
Wolff wees ook op de mensen in de fabrieken van Mercedes. Ongeveer 2.500 werknemers hadden direct te maken met de prestaties van het team. “Wat denken die mensen? Dat jullie op elkaar inrijden omdat jullie elkaar niet mogen? Dat raakt het leven van tweeënhalf duizend mensen rechtstreeks. Wie denken jullie wel dat jullie zijn?”
Rosberg wint, Rosberg stopt
Ondanks alle spanningen eindigde het seizoen met een kampioenschap voor Rosberg. Hij versloeg Hamilton in het eindklassement en kondigde kort na zijn titel zijn afscheid uit de Formule 1 aan. Het was zijn enige wereldkampioenschap.
