Yuki Tsunoda praat niet over een simpele invalbeurt. Hij praat over een sollicitatiegesprek op wielen. Terwijl de Japanner vrijdag in Zandvoort twaalfde werd in de sprintkwalificatie maakte hij ook meteen duidelijk waar dit weekend voor hem echt over gaat. Het is, in zijn eigen woorden, een kans om zichzelf te ‘verkopen’ voor een zitje in 2027.
Dat is opmerkelijk voor een coureur die dit seizoen ook in gesprek is met Meyer Shank Racing over een IndyCar-zitje. Terwijl de ene helft van zijn hoofd dus al buiten de Formule 1 kijkt, gooide de andere helft er zaterdag in Zandvoort alles tegenaan om precies dat vertrek nog even uit te stellen.
Lees ook: Alonso start sprint Dutch GP vanuit pitlane, Aston Martin bevestigt motorfix
Tsunoda Racing Bulls: rentree na noodgeval bij Red Bull
Tsunoda’s weekend begon niet op het circuit, maar op een strand. Hij was net op vakantie in Griekenland toen Red Bull hem terugriep, nadat bekend werd dat Isack Hadjar een polsblessure had opgelopen. Liam Lawson schoof daardoor door naar Red Bull naast Max Verstappen, en Tsunoda kreeg zijn oude stoel bij Racing Bulls terug, naast rookie Arvid Lindblad.
Het was zijn 115de Grand Prix weekend, maar in de praktijk voelde het als een debuut. Tsunoda had voor dit weekend nog nooit een 2026-spec Formule 1-auto op een circuit bestuurd. Simulatorwerk en vier privé-testuitjes dit seizoen waren zijn voorbereiding. In de eerste vrije training kwam hij tot 35 rondjes en een zeventiende tijd, acht tienden achter Lindblad.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Van acht tienden naar drie tienden
In de sprintkwalificatie kroop Tsunoda dichterbij. In SQ1 bedroeg zijn achterstand nog 0,433 seconde, in SQ2 was dat teruggebracht tot 0,360 seconde. Met P12 op de grid van de sprintrace strandde hij net buiten de top acht die punten scoren in de sprint, maar het leverde hem wel waardevolle ervaring op, een resultaat waar hij zelf tevreden mee was.
“Om eerlijk te zijn voelt alles als een rookie, de rempressie, echt alles is heel anders dan vorig jaar”, zei Tsunoda na de sessie. “Je hebt twee sets banden, en je wilt ze niet meteen beschadigen, dus het was best lastig. Maar uiteindelijk ben ik best tevreden met mijn prestatie in de sprintkwalificatie. Er zijn nog wel dingen die ik kan verbeteren, maar in dit soort format wil je geleidelijk opbouwen.”
Lees ook: Vijf seconden te langzaam: FIA rekent Sainz toch aan op sprintkwalificatie
De nieuwe generatie Formule 1-auto’s draait om motoren met 47 procent elektrisch vermogen, waardoor energiemanagement een veel grotere rol speelt dan voorheen. Tsunoda erkende dat de omschakeling niet alleen voor hem lastig was. “Het is misschien niet eerlijk om te zeggen, maar de meeste coureurs hadden een beetje moeite met de balans, de rembalans en de hoeveelheid downforce die deze auto is kwijtgeraakt ten opzichte van vorig jaar. Ik moest me dus snel aanpassen.”
Afscheid van ‘een van de snelste auto’s ooit’
Zijn vergelijkingsmateriaal is niet gering. “Ik heb vorig jaar een auto gereden die waarschijnlijk een van de snelste uit de geschiedenis is. Ik genoot enorm van de TPC’s. Maar deze auto voelt heel anders, zeker in de snelle bochten. En op zo’n traditioneel circuit is er weinig ruimte in de uitloopstroken. Je wilt dus rustig opbouwen. Ik geniet wel van dit proces.” Voor zondag richt hij zich vooral op de kwalificatie en de lange runs, om zoveel mogelijk data te verzamelen voor de race.
‘Ik wilde altijd al mezelf verkopen door te rijden’
Het is precies die combinatie van nuchterheid en ambitie die het verhaal van Tsunoda dit weekend interessant maakt. Tegenover PlanetF1.com liet hij weten waarom hij deze kans zo serieus neemt. “Het is altijd goed om te presteren, dat is waar ik altijd naar streef. Ik moet gewoon honderd procent geven. Het verschil tussen wel en niet deze kans krijgen is groot, want anders praat je alleen met teams om jezelf te verkopen. Maar je wilt jezelf altijd bewijzen door te rijden.”
Hij besefte ook wat de kans hem waard is. “Ik weet hoe moeilijk en hoe bijzonder het is om hier te mogen zijn. Wat er ook gebeurt, ik ben heel dankbaar. Als dit een aanleiding wordt om volgend jaar hier te rijden, zou ik daar heel blij mee zijn en me gelukkig prijzen. Maar het ligt sowieso niet in mijn eigen handen. Wat ik wel kan doen, is genieten en presteren.”
Meer dan een invalbeurt voor het team
Voor Racing Bulls, dat op dit moment vijfde staat in de constructeursstand en al zeven Grand Prixen op rij minstens één coureur in de top tien heeft, is een sterk optreden van Tsunoda ook geen overbodige luxe. Teambaas Peter Bayer liet eerder op de dag doorschemeren dat de druk vooral bij Lindblad wordt weggehaald door hem te laten focussen op kwalificatie en race,
Daarmee wringt er iets in het verhaal van dit weekend. Tsunoda rijdt met de vrijheid van iemand die niets te verliezen heeft, en tegelijk met de scherpte van iemand die precies weet dat elke tiende telt voor zijn eigen toekomst. Of die toekomst zich nu in Zandvoort, elders op de F1-kalender of in de IndyCar afspeelt, hij heeft in ieder geval laten zien dat hij, ook in een auto die hij pas één dag kent, niet vergeten is hoe je moet rijden.
