Sainz mogelijk in beeld bij Audi terwijl Williams worstelt met FW48

Vowles over de toekomst van Sainz en Albon bij Williams

Het seizoen 2026 verloopt moeizaam voor Williams. De FW48 heeft overgewicht en mist neerwaartse druk. Na de vooruitgang van vorig jaar, toen het team vijfde werd in het constructeurskampioenschap, zijn de verwachtingen dit jaar vooralsnog niet uitgekomen. Toch staat Vowles er rustig bij.

“Het geweldige aan hen allebei is dat ze dezelfde waarden hebben als ik, namelijk eerlijkheid en transparantie”, zei Vowles. “We voeren eerlijke gesprekken, vanaf oktober vorig jaar toen ik problemen begon te zien, tot januari en maart. En dan is dit wat we doen om dit dit jaar op te lossen.”

Vowles benadrukt dat juist die openheid de relatie met zijn coureurs sterk houdt. Punten­finishes in Miami, Montreal en Monaco laten volgens hem zien dat de auto potentie heeft. Gewichts­besparende verbeteringen worden verwacht bij elk van de komende races, totdat de FW48 de gewichtslimiet bereikt.

Transparantie als bindmiddel

Vowles legt uit waarom hij er vertrouwen in heeft dat beide coureurs naar hem toe komen als ze toch iets anders overwegen. “Omdat we dezelfde waarden delen op het gebied van eerlijkheid en transparantie, betekent het dat als ze iets anders overwegen, ze naar mij toe komen en er met mij over praten. Op dit moment willen Carlos en Alex dat hun toekomst hier ligt. Dat hebben ze tegen mij gezegd, maar dat hebben ze tegelijkertijd ook publiekelijk gezegd.”

De teambaas voegt daar wel een kanttekening aan toe. Hij erkent dat het “dom” zou zijn als coureurs hun opties bij een topteam niet zouden overwegen. “Dit is nog steeds het punt in de markt waarop alle teams, als er morgen een plek vrijkwam bij Mercedes, dom zouden zijn om niet te overwegen wat hun opties zijn.”

Tegelijkertijd wil hij dat Sainz en Albon het gevoel hebben dat Williams hun team is. Dat is een bewuste keuze. In het verleden werden coureurs bij Williams als secundair beschouwd aan de interne technische ontwikkeling. Vowles wil dat anders. “Alex en Carlos hebben al veel van hun tijd geïnvesteerd om hiervan een team te maken dat ze willen dat het is. Het is hun team en dat is niet iets wat je ergens anders op de grid kunt krijgen.”

Sainz en Audi: nog niet van tafel

De tegenvallende prestaties van de FW48 laten Sainz echter niet onbewogen. Na Barcelona riep hij het team al op terug naar de tekentafel te gaan, een signaal dat zijn geduld zijn grenzen kent. Berichten wijzen erop dat de Spanjaard de markt nauwlettend volgt en dat Audi daarbij als mogelijke bestemming figureert.

Audi probeerde Sainz al in 2024 te overtuigen, maar toen koos hij bewust voor Williams. Nu de situatie is veranderd, lijkt een samenwerking alsnog niet uitgesloten. Een directe overstap is wel ingewikkeld: Nico Hülkenberg en Gabriel Bortoleto liggen allebei vast tot en met 2027, waardoor er voorlopig geen vrije stoeltjes zijn bij de Duitse constructeur. Toch kan de situatie in de Formule 1 snel draaien.

Er is ook een persoonlijk randje aan het verhaal. Carlos Sainz Senior was onder de vlag van Audi zeer succesvol in de rally. Hij liet eerder weten dat hij het liefst had gezien dat zijn zoon na zijn vertrek bij Ferrari naar Audi was gegaan. Destijds koos Sainz junior voor Williams.

Vowles wil het vertrouwen terugwinnen

Vowles erkent dat het team zijn coureurs tekort heeft gedaan dit seizoen. “We hebben hun prestaties geen dienst bewezen. We hebben het deze winter verkeerd aangepakt. Het is mijn taak om hen te laten zien hoe we het gaan corrigeren, en snel.” Hij wil een omgeving bieden waarin Sainz en Albon opnieuw kunnen strijden om podiumplaatsen, zoals in 2025 het geval was.

Sainz maakte al duidelijk dat updates alleen niet voldoende zijn om het gat te dichten. De druk op Vowles om resultaten te leveren groeit daarmee met elke race. In de constructeursstand staat Williams momenteel achtste. De woorden klinken overtuigend, maar het is uiteindelijk de auto die beide coureurs moet overtuigen te blijven.