Van Red Bull naar Audi: hoe een krantenartikel Wheatley’s carrière veranderde

Jonathan Wheatley heeft onthuld dat een mediabericht tijdens het Grand Prix-weekend in Miami 2024 een kettingreactie veroorzaakte die uiteindelijk leidde tot zijn vertrek bij Red Bull Racing. De voormalig sportief directeur, die nu teambaas is bij Sauber/Audi, wilde destijds bewust uit de schijnwerpers blijven maar werd plotseling onderwerp van speculatie.

Onbedoelde publiciteit creëerde moeilijke werksituatie

“Ik zal eerlijk zijn, er was een artikel dat vorig jaar in Miami naar buiten kwam,” vertelt Wheatley in gesprek met RacingNews365. “Ik was niet blij, want ik had destijds bewust een zeer laag mediaprofiel. Plotseling stond mijn naam in alle kranten, wat een moeilijke situatie op het werk creëerde.”

Het artikel verscheen slechts enkele dagen nadat Adrian Newey zijn vertrek bij Red Bull had aangekondigd. Hoewel Wheatley de aandacht niet zocht, had de publiciteit een onverwacht effect. “Het leidde tot veel benaderingen van andere teams. Je begint er dan over na te denken, omdat mensen duidelijk zeer geïnteresseerd zijn in waar je terecht zou kunnen komen.”

Loyaliteit staat voorop

Ondanks de interesse van concurrerende teams benadrukt Wheatley dat hij zijn contract bij Red Bull, dat eind 2024 afliep, altijd zou respecteren.

“Ik had een contract getekend en ik zou dat van begin tot eind nakomen. Ik ben niet het soort persoon dat een contract tekent en zich er vervolgens onderuit probeert te werken omdat er een ander aanbod ligt,” legt hij uit. “Als ik me aan een team verbind, dan verbind ik me er volledig aan.”

Zijn staat van dienst onderstreept deze loyaliteit. Wheatley werkte zestien jaar bij Benetton/Renault, gevolgd door negentien jaar bij Red Bull Racing. “En ik heb ook geen intentie om hier bij Sauber/Audi te vertrekken,” voegt hij toe.

Audi-project steekt er bovenuit

Van alle gesprekken die Wheatley voerde, maakte het Audi-project de meeste indruk. “Ik hoefde het Verenigd Koninkrijk niet te verlaten om mijn carrière voort te zetten, maar niets kwam in de buurt van hoe opwindend het Audi-project is,” aldus Wheatley.

De transformatie die het team te wachten staat, spreekt tot zijn verbeelding. “Ik word er nog steeds enthousiast van. Het is nog steeds een knijp-jezelf-moment als je beseft dat er volgend jaar een complete transformatie zal plaatsvinden. Je zult niet herkennen hoe anders het eruit ziet.”

Persoonlijke factoren gaven doorslag

De definitieve beslissing om naar Sauber/Audi te gaan hing uiteindelijk samen met persoonlijke omstandigheden. De functie vereiste een verhuizing naar Zwitserland, wat een grote stap was.

“Oorspronkelijk was ik van plan een appartement in Zwitserland te nemen,” vertelt Wheatley. “Mijn vrouw en ik zouden het huis in het Verenigd Koninkrijk aanhouden en elkaar bezoeken wanneer we konden. Maar op het moment dat Emma zich ook committeerde om naar Zwitserland te komen, viel het laatste puzzelstukje op zijn plaats.”

Snelle impact bij Sauber

Sinds Wheatley in april 2025 bij Sauber begon, heeft het team grote vooruitgang geboekt. Van achterblijvers zijn ze veranderd in regelmatige puntenscorers. Nico Hulkenberg behaalde zelfs zijn eerste podium – na 239 starts – tijdens de Britse Grand Prix.

“Ik denk dat het het langst uitgestelde podium in de geschiedenis van de Formule 1 is,” zei Wheatley daarover tegen Sky F1. “Hij leverde vandaag een absolute masterclass. Een buitengewone prestatie.”