Verschil van acht duizendsten tussen Norris en Verstappen in FP1

Het weekend dat de beslissing moet brengen in het kampioenschap is begonnen met een minimaal verschil tussen Lando Norris en Max Verstappen. De McLaren-coureur noteerde de snelste tijd in de eerste training voor de Grand Prix van Abu Dhabi. Het verschil met Verstappen bedroeg slechts acht duizendsten van een seconde.

Norris heeft aan een derde plaats in de race van zondag genoeg om zijn eerste titel te pakken. De Brit gaat het weekend in met een voorsprong van 12 punten op Verstappen. Oscar Piastri is de derde titelkandidaat, maar hij stond 16 punten achter zijn teamgenoot en kwam niet in actie tijdens de openingssessie.

Negen rookies op de baan

De eerste training stond in het teken van verplichte deelname van jonge coureurs. Alle teams moeten tijdens het seizoen per auto twee keer een rookie laten rijden in de eerste training. In Abu Dhabi gaven alle teams hier gehoor aan, met uitzondering van Mercedes en Sauber die deze verplichting al eerder hadden vervuld.

Pato O’Ward nam de plaats in van Piastri bij McLaren. De Mexicaan was een van de negen nieuwelingen op de baan. Ook Arthur Leclerc, Arvid Lindblad, Paul Aron, Ryo Hirakawa, Ayumu Iwasa en Luke Browning kregen rijervaring. Aston Martin zette zelfs twee rookies in met Jak Crawford en Cian Shields.

Verstappen zet eerste stempel

De viervoudig kampioen was de eerste die in actie kwam toen de sessie begon. Hij startte op de harde band en zette een tijd van 1:27.130 neer. Russell volgde op 0.038s met dezelfde compound. Niet alle coureurs kozen voor de harde band. O’Ward gebruikte zachte banden en meerdere coureurs, waaronder Norris, reden op de mediums.

Isack Hadjar leidde halverwege de sessie de tijdenlijst met een 1:25.245 op de harde band. De toekomstig Red Bull-coureur was een tiende sneller dan Sainz, Bortoleto en Hulkenberg. Norris en Verstappen bevonden zich op dat moment op de vijfde en zesde positie.

Overstap naar zachte banden

Verstappen was de eerste die na 25 minuten overstapte op de zachte compound. Hij noteerde meteen een 1:24.493 en nam de leiding over. De tijd bleek snel genoeg om naar de top te gaan. Norris volgde enkele minuten later met zijn poging op de rode band.

De McLaren-coureur had bij zijn eerste poging een moment in bocht 2. De auto brak uit en Norris moest de ronde afbreken. Bij zijn tweede poging kwam hij tot een 1:24.485. Die tijd was net genoeg om Verstappen te verslaan. Het verschil in de laatste sector bedroeg 0.128s in het voordeel van Norris.

Problemen voor Verstappen en Bearman

Tijdens zijn lange runs meldde Verstappen een mogelijk probleem aan zijn auto. “Ik denk dat er iets kapot is aan de auto”, sprak hij via de boordradio tegen zijn race-engineer Gianpiero Lambiase. Gevraagd waar de problemen zich bevonden, antwoordde hij: “Overal nu.” De Nederlander ging desondanks door met zijn programma.

Ook Bearman kampte met problemen. De Haas-coureur verloor vermogen en kreeg te horen dat er sprake was van een lek. Hij keerde terug naar de pits en kwam later weer de baan op. Uiteindelijk moest de auto toch gestald worden vanwege een sensorprobleem. Bearman reed slechts veertien ronden, maar noteerde op mediums wel de achtste tijd.

Leclerc derde ondanks spin

Charles Leclerc eindigde als derde, slechts 0.016s achter Norris. De Ferrari-coureur spinde wel bij bocht 5, wat zijn jongere broer Arthur aanleiding gaf om te grappen dat Charles “burnouts” deed voor het publiek. Ondanks de goede rondetijd klaagde Leclerc over zijn lange runs. “Zo langzaam”, meldde hij aan zijn team over zijn tempo.

De twee teams zonder rookies vulden de posities vier tot en met zeven in. Antonelli werd vierde voor Mercedes, gevolgd door Hulkenberg als vijfde voor Sauber. Russell en Bortoleto completeerden dit rijtje als zesde en zevende.

Sainz en Colapinto in top tien

Sainz en Colapinto sloten de top tien af. De Spanjaard was negende voor Williams, terwijl de Alpine van Colapinto de tiende plaats bezette. De negen rookies eindigden allemaal in de tweede helft van de tijdenlijst. Hirakawa was de snelste van hen met een elfde plaats.

De tweede training begint om 14.00 uur Nederlandse tijd. Die sessie vindt plaats onder omstandigheden die meer lijken op die van de kwalificatie en de race. Piastri zal dan zijn eerste meters van het weekend maken.

Volledige uitslag eerste training