Gas loslaten vlak voor de finishlijn, op een van de snelste rechte stukken van het seizoen. Het klinkt als een fout. Bij Mercedes is het een plan. Kimi Antonelli veroverde zaterdag pole position voor de Grand Prix van Groot-Brittannië op Silverstone, en de sleutel lag niet in een betere afstelling of een betere rondetijd door de bochten. Het lag in iets dat de buitenwereld pas achteraf volledig doorhad.
De Mercedes-truc op Silverstone
De nieuwe Formule 1-auto’s rijden met een hybride aandrijflijn waarbij de elektrische motor tot 350 kW extra vermogen kan leveren. Maar dat vermogen mag niet zomaar abrupt worden afgekapt. Het reglement schrijft voor dat de elektrische steun geleidelijk wordt afgebouwd, met maximaal 50 kW per seconde. Die regel bestaat om te voorkomen dat een plotseling trager wordende auto een verrassing vormt voor de rijder erachter.
Lees ook: Sainz krijgt straf die bijna nooit wordt opgelegd in de Formule 1
Op Silverstone botste die regel met een specifiek probleem. Op het stukje tussen de laatste chicane en de finishlijn raakt de beschikbare elektrische energie nagenoeg op. Het gevolg: het systeem begint automatisch terug te schalen voordat de auto de meetlijn passeert. Kostbare kilowatts gaan verloren.
Mercedes vond een legale uitweg. Antonelli en George Russell tilden kort voor de finishlijn volledig van het gaspedaal. Omdat de coureur op dat moment zelf geen vermogen meer vraagt, hoeft het systeem niet geleidelijk terug te schalen. De elektrische boost blijft daardoor langer beschikbaar in de aanloop naar de lijn. Het is een negatieve vraag vanuit de rijder, en die is technisch toegestaan.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
11 km/h verschil met Leclerc
De telemetrie laat zien hoe groot het effect was. Uit de chicane van Vale was het verschil tussen Antonelli en Charles Leclerc aanvankelijk minimaal. Bij de ingang van de chicane was Leclerc zelfs effectiever in het remmen en sloot hij de kloof volledig. Maar in de uitgang begon Antonelli meteen weg te rijden. Op het moment dat zijn Mercedes de volle elektrische duw pakte richting de finishlijn, bedroeg het snelheidsverschil met de Ferrari van Leclerc 11 km/h. Pas kort voor de meetlijn zakte Antonelli’s snelheid abrupt terug toen hij van het gas ging.
De einduitslag: Antonelli zette een 0,175 seconden snellere tijd neer dan Leclerc. Bijna alle winst, zo’n 0,169 seconde, werd gemaakt op precies dat laatste stuk. Zonder de truc had Antonelli vermoedelijk alsnog sneller gereden dan Leclerc, maar de marge was een stuk kleiner geweest.
Lees ook: Hamilton behoudt derde plaats na berisping voor gele vlag overtreding op Silverstone
Antonelli zelf bevestigde na de kwalificatie dat het bewust was. “Het was niet eenvoudig. Met deze power unit moet je soms op een manier rijden die wat onnatuurlijk aanvoelt”, zei hij. “Soms ga je later op het gas, zodat je bij hoge snelheid meer vaart meeneemt en de energie later op het rechte stuk vrijkomt. Je verliest dan een beetje bij het uitkomen van de bocht, maar je wint het terug.” Hij voegde er eerlijk aan toe: “In het begin vraag je jezelf af: waarom moet ik eigenlijk van het gas? Het was veel werk in de simulator, maar uiteindelijk is het een tweede natuur geworden.”
McLaren stond volledig buiten spel
Het was niet alleen de paddock die verrast was. De eigen klantenteams van Mercedes, waaronder McLaren, hadden geen idee. Oscar Piastri was bot in zijn reactie: “Ik wist niet eens dat ze dit deden, wat waarschijnlijk genoeg zegt.”
Teambaas Andrea Stella bevestigde dat en de achterstand van McLaren op de rechte stukken ten opzichte van Mercedes bleek groter dan verwacht. “Het verraste ons een beetje, want het is iets waar we nooit over hebben gesproken. Ik ben er ook helemaal niet zeker van dat het voor ons beschikbaar is, want het vereist waarschijnlijk extra elementen om de power unit op die manier te gebruiken”, aldus Stella. “Er zijn gesprekken gaande met HPP op technisch niveau. Er zit veel prestatie in de details van het gebruik, en we moeten die gesprekken blijven voeren.”
Stella wees er ook op dat de truc niet de enige verklaring was voor Lando Norris’ zesde plek en een achterstand van bijna 0,8 seconde op Antonelli. Silverstone is een circuit dat zwaar leunt op aerodynamische efficiëntie en grip in de bochten, gebieden waar Ferrari en Mercedes dit weekend sterk bleken. Bovendien rijdt McLaren nog niet met de nieuwste specificatie van de Mercedes-krachtbron. De hoop is dat die update er ligt voor de Belgische Grand Prix op Spa.
Legaal, maar niet voor iedereen
De truc zelf is technisch volledig toegestaan. Toch roept hij vragen op, want het verschil tussen de werkploeg en de klantenteams gaat verder dan toegang tot een slimme rijstijl. Het vereist kennelijk specifieke instellingen of systeemonderdelen die McLaren op dit moment niet tot zijn beschikking heeft. Dat Antonelli zijn vijfde pole van het seizoen pakte mede dankzij iets wat zijn eigen leverancier niet met hem had gedeeld, zegt iets over hoe vroeg het nog is in dit nieuwe tijdperk van de Formule 1.
De vraag is of McLaren tegen de tijd dat het de juiste motorspecificatie heeft, ook de juiste rijstijl heeft aangeleerd. Want Mercedes heeft de winter gebruikt om dit voor te bereiden. Een klantenteam begint die voorbereiding pas als het weet dat er iets te bereiden valt.
