Hoe Verstappen en Vermeulen begonnen: één hotelkamer, nul budget en een kinderbedje

Manager Raymond Vermeulen deelt openhartig over zijn samenwerking met Max Verstappen. Van een gedeelde hotelkamer in São Paulo zonder budget tot het runnen van een wereldwijd merk: de basis was altijd hetzelfde. Vertrouwen, aandacht en weten wat je tekent.

Kinderbedje in Brazilië

Het was 2014. Max Verstappen zou zijn derde vrije training afwerken in Brazilië namens Toro Rosso. Budget was er nauwelijks. Vermeulen, Jos en Max deelden één hotelkamer in Hotel Transamerica in São Paulo. Drie eenpersoonsbedden, waarvan eentje voor de zeventienjarige Max een stuk kleiner uitviel.

“Voor Max was er een kinderbedje geregeld, een soort stretcher. Hij lag aan ons voeteneind”, vertelt Vermeulen aan FORMULE 1 Magazine. Terwijl de jonge coureur vroeg naar bed ging, trokken Jos en Vermeulen er nog even op uit. De terugkomst verliep wat rumoerig. “We kwamen wat later terug op de kamer en maakten wellicht een klein beetje te veel kabaal. Max werd wakker en vroeg: ‘Papa, kan het wat rustiger, want ik moet morgen rijden?'”

Jos reageerde nuchter. “Een beetje in de trant van: ‘Niet zeuren, komt allemaal goed'”, aldus Vermeulen. “Dat geeft wel aan hoe we het deden. We waren op elkaar aangewezen. We hadden gewoon veel plezier. Gelukkig nog steeds.”

Raymond Vermeulen over het merk Verstappen

Inmiddels staat er 71 overwinningen, 48 polepositions en vier wereldtitels op de teller. Het merk Verstappen is een wereldbedrijf geworden. Toch stuurt Vermeulen nog altijd op dezelfde principes als in die vroege dagen.

“Als ik iets niet begrijp, doe ik het niet”, stelt hij. “Max is geen clown, rare dingen doen we niet. Hij doet alleen nog dingen waar hij energie van krijgt.” Partijen die hun eigen agenda willen doordrukken, vallen daarbij af. “Als je daar hetzelfde inzit met een partij, dan werkt dat makkelijker dan met een partij die zijn eigen DNA door wil drukken voor zijn merk.”

De manager geeft Verstappen ook een vaste les mee voor de toekomst. “Het belangrijkste is dat je altijd je zeggenschap houdt. Er komt ook voor hem ooit iemand na Raymond Vermeulen en dan geldt hetzelfde: zorg dat je weet wat je tekent, dat je weet wat je doet en met wie je in zee gaat. Want mensen komen vaak dingen halen en weinig brengen.”

Vertrouwen als fundament

De dynamiek tussen Vermeulen, Jos en Max is door de jaren heen veranderd. Max neemt steeds meer het heft in eigen handen. “Hij is nu volledig in de lead en brengt steeds meer zijn eigen DNA in”, zegt Vermeulen. “Ik zet nog steeds de commerciële structuren neer, maar ook in dat proces wordt Max steeds meer en intensiever betrokken. De creatieve ideeën komen doorgaans uit zijn koker.”

Voor Vermeulen draait de samenwerking op vertrouwen. “Als je terugkijkt op de belangrijke beslissingen die we hebben genomen, zijn vriendschap en vertrouwen altijd de baseline geweest. Anders had ik de energie nooit gehad.” En die energie heeft hij nodig. Zeven dagen per week is hij bezig, van privézaken tot contractonderhandelingen. “Ik wil dat hij lekker in zijn vel zit en alleen maar bezig hoeft te zijn met racen. Jos en ik proberen dat zo goed mogelijk in te richten.”

Hoe succesvol Max ook is geworden, Vermeulen ziet nog altijd dezelfde persoon. “Voor mij is hij nog steeds de Max zoals ik die ken van vroeger. Hij is nog steeds hetzelfde lieve ventje dat destijds in 2014 met zijn ouders naar Düsseldorf ging om zijn eerste F1-contract te tekenen. Dat is voor mij ook wel een beetje de batterij waarop ik dit kan doen.”