Honda verzamelt nuttige data over vibraties tijdens vrije trainingen in Suzuka

Aston Martin Honda problemen: hoe laat was het besef?

Newey liet in Melbourne weten dat Aston Martin tot november 2024 niet wist dat Honda’s F1-project een heel andere stand van zaken had dan tijdens de succesvolle jaren met Red Bull. “We kwamen er pas in november vorig jaar achter, toen Lawrence, Andy Cowell en ik naar Tokio gingen om geruchten te bespreken die suggereerden dat ze hun oorspronkelijke streefgetallen voor de eerste race niet zouden halen”, zei Newey. “Veel van de oorspronkelijke medewerkers waren niet teruggekeerd toen ze opnieuw begonnen.”

Dat klinkt opmerkelijk, want de samenwerking tussen Aston Martin en Honda werd al in mei 2023 officieel aangekondigd. Toch benadrukken betrokkenen bij het team dat de situatie genuanceerder ligt. Er hebben bij Aston Martin in die periode meerdere leiderschapsveranderingen plaatsgevonden, wat mede een rol heeft gespeeld.

Watanabe spreekt van een misverstand

HRC-president Koji Watanabe reageert in Suzuka op de uitspraken van Newey. Volgens hem klopt het beeld niet helemaal. “Ik denk eigenlijk dat het om een misverstand gaat”, zegt Watanabe. “Ons beleid is om engineers uit de motorsport regelmatig te rouleren naar de massaproductie van straatauto’s of naar geavanceerde technologieën zoals vliegtuigen, eVTOL’s en waterstoftechnologie. Dat doen we al vanaf het begin.”

Honda stopte eind 2021 met zijn Formule 1-activiteiten en kondigde in 2023 de terugkeer aan. In de tussenliggende periode zijn veel medewerkers overgeplaatst naar andere afdelingen, waaronder de productie van straatauto’s en de ontwikkeling van racemotoren en herbruikbare raketten. Velen zijn nadien om persoonlijke redenen niet teruggekeerd naar het nieuwe F1-project. Het gevolg: een team met weinig Formule 1-ervaring uit de Red Bull-jaren en een wederopbouw die veel meer tijd kostte dan verwacht.

“Het heeft tijd gekost om de organisatie opnieuw op te bouwen en de F1-ontwikkelingen opnieuw op te starten”, erkent Watanabe. Tegelijk benadrukt hij dat de samenwerking met Aston Martin inmiddels goed loopt. “De relatie tussen Aston Martin Aramco en Honda is nu erg goed. De band tussen mijzelf en de heer Stroll, en tussen mijzelf en Adrian Newey, is heel erg goed.”

Vibraties als grootste technisch probleem

Een groot deel van de huidige moeilijkheden zit in de vibraties van de batterij in de Honda-krachtbron. Fernando Alonso viel in China uit omdat hij het gevoel in zijn handen verloor. Lance Stroll reed in dezelfde race slechts tien ronden voordat zijn batterij het begaf. In Australië was het zelfs de vraag of beide auto’s überhaupt de finish zouden halen.

Watanabe legt uit dat de testbank niet alles laat zien. “Tijdens sessies op de testbank lijken de vibraties acceptabel, maar ze worden veel erger zodra de motor in het daadwerkelijke chassis zit. Het probleem is dus niet alleen met de krachtbron op te lossen. We werken nauw samen met Aston Martin en Aramco, ook wat betreft het chassis.”

Nuttige data in Suzuka

Tijdens de vrije trainingen op vrijdag in Suzuka boekte Honda naar eigen zeggen vooruitgang. Trackside-manager Shintaro Orihara zegt dat het team data heeft verzameld die richting geeft aan de aanpak van de vibraties. “We hebben nuttige data verkregen om te weten waar we heen moeten om de vibraties te verminderen, niet alleen voor het batterijsysteem maar ook voor de coureur. Dat was een nuttige dag.”

Toch is er nog een groot tempo-tekort. Alonso noteerde in de tweede training een achterstand van 3,4 seconden op de snelste tijd van Oscar Piastri. Aston Martin kan voorlopig alleen Cadillac bijhouden. Orihara erkent dat. “Ons tempo is niet waar we het willen hebben. We moeten de data analyseren en optimaliseren richting FP3 en de kwalificatie.”

Aston Martin-ambassadeur Pedro de la Rosa bevestigt dat de coureurs nog altijd vibraties voelen. “We werken er hard aan om ze zo veel mogelijk te verminderen. Ze zijn er nog steeds. Ons grootste doel is om deze race uit te rijden.” Ook bij Red Bull verloopt het weekend in Japan moeizaam, waarmee Aston Martin niet het enige team is dat in Suzuka met problemen kampt.