De Grand Prix van Barcelona was de eerste race dit seizoen die Mercedes niet won. Lewis Hamilton reed voor Ferrari naar de overwinning, terwijl George Russell en Kimi Antonelli onderling kostbare seconden verloren. Toto Wolff wil dat dit niet meer gebeurt. Tegelijkertijd reageert technisch directeur James Allison op beschuldigingen van favoritisme, en waarschuwt oud-coureur René Arnoux dat de situatie voor Russell persoonlijk ook buiten de baan gevolgen kan hebben.
Teamorders Mercedes: hoe het duel in Barcelona te duur werd
Terwijl Russell en Antonelli in de slotfase van de Grand Prix van Spanje hard met elkaar vochten op de baan, profiteerde Hamilton op het juiste moment van een Virtual Safety Car. Die zette hem terug aan de leiding na zijn derde pitstop en gaf hem de zege. Wolff schat dat het interne gevecht Mercedes vier tot zes seconden kostte. “We probeerden eerlijk te racen als team, maar misschien heeft het ons de overwinning gekost,” zei hij. “En dat is iets wat we met de rijders moeten bespreken. Hoe doen we het als we ook met iemand anders vechten om de racewinst?”
Lees ook: Red Bull wacht voor Monza op cruciale ADUO-beslissing van de FIA
Het is niet de eerste keer dit seizoen dat de twee Mercedes-rijders met elkaar in aanvaring kwamen. In Canada vochten ze om de overwinning in zowel de sprint als de race, waarbij Russell uitviel en Antonelli won. Wolff noemde dat duel destijds al “net acceptabel”. Nu Hamilton echter 41 punten inloopt op WK-leider Antonelli, voelt de situatie anders aan. “Er is nu een derde partij betrokken bij de titelstrijd,” aldus Wolff. “We moeten intern bespreken hoe we een situatie aanpakken waarbij we het risico lopen elkaar te hinderen. Het is geen groot probleem, maar misschien moeten we bijstellen.”
Allison: ‘Favoritisme is ons volkomen vreemd’
Terwijl Wolff de spelregels heroverwoog, zag Mercedes zich ook geconfronteerd met online speculatie over het bevoordelen van een van de twee coureurs. Het team nam de ongebruikelijke stap om daar publiekelijk op te reageren via de eigen podcastserie Nu Silver Arrows Radio Show. Allison liet niets aan duidelijkheid over.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
“Als je zou willen begrijpen waar favoritisme in onze gedachtewereld staat, moet je maar eens bij een team komen werken,” zei hij. “Dan begrijp je meteen hoe volkomen vreemd dat idee is voor iedereen hier. Als we het horen, klinkt het als een andere taal.” Allison legde uit dat Mercedes, net als elk ander team, zijn prijzengeld baseert op de positie in het constructeurskampioenschap. Beide rijders moeten dus maximaal scoren. “We willen een 1-2 in elke race en het maakt ons niet uit in welke volgorde. Het enige moment waarop we een mening beginnen te vormen, is als één rijder wiskundig geen kans meer heeft op de titel en de ander vecht met een rijder van een ander team.”
In de constructeursstand heeft Mercedes een voorsprong van 72 punten op Ferrari. Dat geeft het team voorlopig ruimte om beide rijders gelijk te behandelen.
Lees ook: Verstappen neemt het op tegen honderd karters in ‘Max vs 100’ op Silverstone
Arnoux waarschuwt Russell: ‘Zijn toekomst staat op het spel’
Buiten het team kijkt voormalig Ferrari-coureur René Arnoux met zorg naar de verhoudingen bij Mercedes. In een interview met La Gazzetta dello Sport stelt hij dat de situatie voor Russell zwaarder weegt dan voor zijn teamgenoot. “In Barcelona was George sneller in de vrije trainingen en de kwalificatie. Het team kon hem onmogelijk vragen opzij te gaan. Maar zijn situatie is ingewikkeld,” zei Arnoux. “Als hij het kampioenschap verliest, kan zijn toekomst onzeker worden.”
Russell staat door uitvalbeurten in Canada en Monaco vijftig punten achter Antonelli. Zijn contract bevat prestatiecriteria op basis waarvan hij voor 2027 automatisch verlengd kan worden. De druk is dus reëel. Arnoux plaatst daar het perspectief van Antonelli tegenover: “De Italiaan kan met meer rust rijden. Hij is pas 19 jaar oud en heeft slechts 31 races achter de rug. De verwachtingen zijn totaal anders.” Arnoux wijst de jonge Italiaan aan als zijn favoriet voor de titel, maar voegt daar een waarschuwing aan toe richting Mercedes: “In het verleden zijn er veel incidenten geweest tussen teamgenoten. Ze moeten niet dezelfde fouten herhalen.”
Die verwijzing naar Hamilton en Rosberg is in Brackley niet onbekend. Wolff heeft al aangegeven dat hij de rijders wil spreken over hoe ze met dit soort situaties omgaan. Of dat leidt tot concrete instructies, is nog niet duidelijk. Wat wel duidelijk is: de vrijheid die Russell en Antonelli tot nu toe hadden, heeft een prijs.
