Liam Lawson rijdt het beste seizoen uit zijn Formule 1-carrière. Negende in het kampioenschap, een team dat meevecht om plek vijf bij de constructeurs, geen enkele blunder van betekenis. En toch praat niemand bij Red Bull over een contractverlenging. Ze praten over Nikola Tsolov.
Tsolov staat te trappelen
De 19-jarige Bulgaar leidt dit seizoen de Formule 2 met 27 punten voorsprong op nummer twee Gabriele Mini. Zes zeges, waaronder een dubbelslag in Silverstone, maakten indruk binnen de Red Bull-organisatie. Teambaas Alan Permane liet zich er bij Spa niet vaag over uit. “Hij doet het ongelooflijk goed. Om te zeggen dat hij op de radar staat, is een understatement. Hij is de volgende in lijn, denk ik.”
Lees ook: Hamilton: eigen crash in VT3 kostte me de zege in Spa
Wanneer die belofte wordt ingelost, wist Permane niet te zeggen. “Dat weet ik eerlijk gezegd niet. Hij doet zijn werk, wij doen ons werk, en later dit jaar maken we een keuze of hij naar Racing Bulls komt.”
Lawson: solide, niet onaantastbaar
Lawson zelf doet intussen precies wat van hem gevraagd wordt. Na tien races staat hij op 39 punten, waarmee Racing Bulls gelijke tred houdt met Alpine in de strijd om de vijfde plaats bij de constructeurs. Dat is een prima resultaat voor een coureur die vorig jaar nog binnen een paar races werd weggestuurd bij het hoofdteam.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Maar prima is kennelijk niet hetzelfde als onmisbaar. Lawson is 25. Oud genoeg om ervaren te heten, jong genoeg om nog weggezet te worden als ‘nog niet af’. Bij Racing Bulls zit ook Arvid Lindblad, die zijn rookiejaar met verve doorstaat en Lawson bij Spa nog hard van de baan hield in een robbertje bij Les Combes. En bij het hoofdteam presteert junior Isack Hadjar met 29 punten zelfs beter, wat het vertrouwen in de jongste lichting alleen maar voedt.
Een patroon dat al twintig jaar bestaat
Wie de geschiedenis van Red Bulls juniorprogramma kent, verbaast zich niet. Sinds de start in 2001 stroomden 24 coureurs door naar de Formule 1, en bijna niemand hield lang stand zodra er jonger talent klaarstond. Brendon Hartley moest in 2018 wijken, Alex Albon in 2020, Pierre Gasly in 2019. Telkens dezelfde redenering: waarom vasthouden aan wat je hebt, als er iets beters aankomt?
Lees ook: Verstappen wil goede vorm Spa doortrekken naar Hongarije
Red Bull rekent daarbij niet alleen in punten, maar in jaren. Coureurs die tussen hun negentiende en tweeëntwintigste debuteren, passen historisch gezien het best in het systeem. Tsolov zit precies in dat plaatje. Lawson niet meer.
Wat rest, is tijd
Permane benadrukt dat er nog geen besluit ligt. “We hebben tijd nodig om deze beslissing te nemen. Beide coureurs presteren naar behoren, dus we gaan hier zorgvuldig mee om.” Mooie woorden, maar de WK-stand verandert daar weinig aan: Lawson kan alleen zijn plek verdedigen met resultaten, niet met een verleden.
Het is een bekend Red Bull-scenario: presteren is de norm, geen garantie. Lawson weet inmiddels beter dan wie ook hoe dat voelt.
