Isack Hadjar snapte er zelf even niets meer van. Terwijl zijn engineer hem tweemaal binnenriep in twee ronden tijd, vroeg de Fransman zich hardop af waarom hij zoveel risico nam vanaf een toch al kansloze P21. Pas na een paar ronden viel het kwartje. “Ik was misschien wat traag van begrip, moet ik toegeven,” zei hij er zelf lachend over. Het bleek de opmaat naar zijn beste race bij Red Bull tot nu toe.
Een strategie die niemand meteen begreep
De chaos begon direct na de start van de Grand Prix van België. George Russell crashte in de openingsronde, de safety car kwam naar buiten, en Red Bull greep zijn kans. Hadjar, die op harde banden was gestart, dook binnen voor mediums. Een ronde later ging hij opnieuw naar binnen, ditmaal terug naar de hards. Op papier een omweg. In de praktijk voldeed hij daarmee direct aan de verplichte bandenwissel, zonder dat het hem tijd kostte dankzij de langzame safety car-fase.
Lees ook: Tom Hart neemt race-engineer rol Verstappen eerder over dan verwacht
Hadjar stond toch al ver achteraan, dus verkeer speelde geen rol. Zijn gridstraf van dertig plaatsen, opgelegd na het overschrijden van het toegestane aantal power unit-onderdelen, had hem sowieso naar de achterhoede verwezen. Wat volgde was in feite een eenstopper met een omweg erin verwerkt, en die omweg bleek achteraf een meesterzet.
Van P21 naar P6
Hadjar reed op de openingsronde al meerdere auto’s voorbij, onder wie Carlos Sainz, Sergio Pérez en Valtteri Bottas. Later in de race passeerde hij ook Esteban Ocon, Oliver Bearman en Alexander Albon. In de slotfase kwam Lando Norris nog gevaarlijk dichtbij, maar Hadjar hield stand en klokte zelfs zijn snelste ronde van de race in de laatste omloop. Hij finishte als zesde, minder dan een seconde voor de McLaren-coureur.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Frustratie over een gemiste kans op het podium
Achteraf overheerste bij Hadjar niet alleen tevredenheid. Zonder de gridstraf had zijn kwalificatietempo, goed voor een plek in de top vijf, hem mogelijk in het gevecht om het podium gebracht. “Dat is het probleem,” zei hij. “Frustrerend, want ik heb het gevoel dat als ik gewoon het weekend zonder straffen had gereden, we voor het podium hadden gevochten, gezien ons tempo.” Teamgenoot Max Verstappen bevestigde die inschatting met een derde plaats in dezelfde auto.
Voor Hadjar voelde de race als een bevrijding na Silverstone, waar hij vastzat in het middenveld en zijn snelheid niet kon tonen. “Silverstone was superfrustrerend voor mij. Nu denk ik dat dit mijn meest complete weekend was,” aldus de Fransman.
Lees ook: TT Circuit Assen stopt met plannen voor Formule 1-race
Lof van teambaas en analisten
Teambaas Laurent Mekies twijfelde niet over de kwalificatie van de rit. “Het is zijn beste race, geen twijfel mogelijk. Hij was vanaf VT1 al erg snel, en zijn tempo was top drie-tempo. Ik ben zeer tevreden met zijn progressie,” liet hij weten. Ook oud-coureur Timo Glock sprak van een coureur die de uitdaging naast Verstappen zonder angst aangaat. “Hij toont dat hij op sommige momenten op gelijke hoogte staat met Max, en zijn racetempo was uitstekend.”
De WK-stand laat zien dat Hadjar met 29 punten achtste staat, veertien punten achter Verstappen, die door interne spanningen enkele races miste. Voor een rookie naast een viervoudig wereldkampioen is dat geen slecht resultaat, al blijft de druk om te presteren onverminderd hoog.
Vooruitblik op Hongarije
Hadjar kijkt inmiddels vooruit naar de Hongaarse Grand Prix, een circuit dat in de basis weinig gemeen heeft met Spa-Francorchamps. Toch verwacht hij daar juist voordeel. “Op papier is het een beter circuit voor ons dan Spa, dat is in ieder geval wat we denken,” zei hij. Zonder gridstraf krijgt hij daar de kans om te laten zien of zijn kwalificatietempo net zo sterk is als zijn racetempo in België.
Een coureur die zijn eigen strategie niet meteen doorziet, maar wel het lef heeft om erop te vertrouwen: dat zegt misschien meer over Hadjar dan elk resultaat op het scorebord. De vraag is niet meer of hij het niveau van Verstappen kan benaderen. De vraag is hoe lang Red Bull hem nog als leerling blijft behandelen.
