Russell speelt mindgames voor Monaco GP, Buxton gelooft niet in Antonelli-zege

Buxton trekt vergelijking met jonge Verstappen

In de Up to Speed-podcast laat Buxton zich duidelijk uit over Antonelli’s kansen in Monaco. “We houden van de manier waarop Kimi racet, we houden van zijn jeugdige enthousiasme en van de extremen waar hij soms naartoe neigt”, zegt hij. “Dat kan er soms behoorlijk wild uitzien. Of hij dat op de straten van Monaco kan temmen, wordt fascinerend om te zien.”

Vervolgens trekt Buxton de parallel met Verstappen. “Mensen zeiden vroeger ook altijd dat Max een behoorlijk wilde en flamboyante rijder was, en hij kreeg Monaco uiteindelijk onder controle, maar niet voordat hij daar een paar flinke crashes had meegemaakt, dus…”

Het verschil met circuits als Canada of Bahrein is simpel: in Monaco staat een fout niet gelijk aan tijdverlies, maar aan metaal in de vangrail. Antonelli’s neiging om tot het uiterste te gaan werkt op reguliere circuits in zijn voordeel. In de smalle straten van het prinsdom kan diezelfde instelling hem een race kosten voor die goed en wel begonnen is.

Antonelli over de interne verhoudingen

In Canada kwamen Antonelli en Russell voor het eerst flink met elkaar in botsing, zowel tijdens de sprintrace als de Grand Prix. Er was contact, er was gekibbel op de boordradio, en Toto Wolff greep meerdere keren in. Na afloop volgden intensieve debriefs. De vraag is wat dat doet met de sfeer binnen het team.

Antonelli wil daar niet zwaar aan tillen. “We verkeren allebei in een uitstekende positie, hebben allebei een geweldige auto en willen allebei winnen”, zegt hij tegenover RTL/sport.de. “Tijdens de races willen we natuurlijk fair met elkaar omgaan; we willen immers geen chaos binnen het team veroorzaken en we willen Toto uiteraard ook niet tegen het hoofd stoten.” Hij voegt eraan toe dat winnen altijd het doel blijft, maar dat dit ook voor het team geldt: “We rijden voor onszelf, maar óók voor het team.”

Wolff zal bij de gevechten in Canada ongetwijfeld hebben teruggedacht aan de jaren dat Nico Rosberg en Lewis Hamilton elkaar het leven zuur maakten. De interne spanning bij Mercedes na Canada is sindsdien verder opgelopen.

Russell en de mindgames

Terwijl Antonelli de rust zelf lijkt te zijn, heeft Russell een andere aanpak gekozen. Na zijn uitvalbeurt in Canada, waar hij aan de leiding reed tot zijn batterij hem in de steek liet, plaatste hij een foto op Instagram met zijn vriendin en de caption: ’tenminste gelukkig in de liefde’. Buxton is er helder over wat Russell daarmee bedoelde: “Het zijn allemaal mindgames.”

Russell zei na Canada ook dat de druk van hem af is en dat hij niets meer te verliezen heeft. Buxton gelooft niet dat dit oprecht is. “Ik denk dat zijn opmerkingen op zichzelf een beetje een mindgame zijn. Meer een poging om de druk bij Kimi neer te leggen en die van zichzelf af te halen. Of hij met die vrijheid kan rijden, moeten we nog zien.”

Tegelijkertijd denkt Buxton dat het circuit in Monaco Russell meer ligt dan zijn teamgenoot. “Het voelt alsof dit een weekend is dat George goed ligt en waarin hij kan uitblinken”, zegt hij in de F1 Nation-podcast. Finesse, nauwkeurigheid en consistentie zijn in Monaco de sleutelwoorden, en dat zijn eigenschappen die meer bij Russells rijstijl passen dan bij de explosieve aanpak van Antonelli.

Aangescherpte druk op Russell

De cijfers liegen er niet om. Russell staat 43 punten achter in de WK-stand na slechts vijf races. Antonelli won er vier op rij en wordt binnen de paddock steeds meer gezien als de maatstaf bij Mercedes. Waar Russell aan het begin van het seizoen weinig rekening hield met zijn jonge teamgenoot als titelkandidaat, is die situatie volledig gekanteld.

Volgens Zwitserse media vraagt Russell zich inmiddels af of het team niet al volledig achter Antonelli is gaan staan in de titelstrijd. Die vrees groeit naarmate Antonelli blijft winnen en Russell met tegenslag wordt geconfronteerd. Zijn uitvalbeurt in Canada was het dieptepunt tot nu toe.

Ferrari en regen als complicerende factoren

Het weekend in Monaco wordt verder gecompliceerd door de aanwezigheid van Ferrari. Charles Leclerc geldt als een van de favorieten op zijn eigen thuiscircuit, en de Scuderia staat bekend om zijn sterke prestaties op de nauwe straten van Monte Carlo. Bovendien rijdt Mercedes dit weekend voor het eerst zonder Straight Mode-zones, wat de krachtsverhoudingen kan beïnvloeden. Meer over de technische gevolgen daarvan lees je in het artikel over het wegvallen van beweegbare vleugels in Monaco.

Buxton hoopt dat het weer alsnog voor spektakel zorgt. “Als Zuid-Frankrijk ons geeft waar het bekend om staat, en er ineens een enorme stortbui verschijnt, dan kan de strategie de prullenbak in en wordt het meeslepend”, aldus de analist. Want de race zelf, zo benadrukt hij meermaals: “Is een saaie race. Het is echt een behoorlijk saaie race.” De kwalificatie is daarentegen een van de beste van het jaar, juist omdat de kleinste fout er direct toe doet.