Hij reed lap na lap toe naar George Russell, vocht Lewis Hamilton van zich af en hield Kimi Antonelli achter zich. Toch finishte Max Verstappen in Oostenrijk als tweede, 1,6 seconde achter de winnende Mercedes. Niet omdat hij het ritme miste, maar omdat zijn RB22 hem dat ritme afnam.
Problemen met remmen en achterkant van de RB22
Na de race was Verstappen eerlijk over wat er speelde in zijn auto. “Ik heb voor de hele race problemen met de remmen gehad, en voor de helft problemen met de achterkant van de auto”, zei hij. “Die veerde niet meer mee. Dat kost gewoon tijd. Misschien zat er wel meer in het vat, want het voelde zeker niet meer goed aan.”
Lees ook: Van veelbelovende kwalificatie naar pijnlijke terugval: wat ging er mis bij Ferrari?
Wat dat in de praktijk betekent, legde hij ook uit. “Je hebt geen tractie meer. De auto stuitert heel erg, dus je kan gewoon niet meer goed over de kerbs. Hij veert gewoon niet meer uit.” Desondanks hield Verstappen het gevoel dat de situatie niet volledig ontspoorde. “Het voelde wel onder controle. De achterbanden waren er op een gegeven moment aan, dus dit was dan het maximale haalbare.”
Dat maakt de tweede plek tegelijk een compliment aan de coureur en een zorgpunt voor het team. Want als dit het maximale was met een haperende auto, hoeveel meer had er dan ingezeten zonder die problemen?
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Strategie die de overwinning uit handen gaf
De technische problemen vertelden maar een deel van het verhaal. Red Bulls strategie droeg ook bij aan het uiteindelijke resultaat. In ronde 44 dook Russell de pits in, terwijl Verstappen op dat moment het gat al had gedicht tot minder dan één seconde. Een undercut was mogelijk geweest. Red Bull stond buiten.
In plaats daarvan bleef Verstappen rijden op banden die al ver voorbij hun beste fase waren. Pas in ronde 49, na een bericht over de boardradio dat zijn banden op waren, werd hij naar binnen geroepen. Op dat moment had Russell al vijf ronden op nieuwe banden gereden en een voorsprong van 11 seconden opgebouwd. Het was een achterstand die Verstappen in de resterende rondes niet meer kon overbruggen.
Lees ook: Antonelli erkent: ‘Zonder die fouten had ik om de zege gevochten in Oostenrijk’
Antonelli compliceerde de slotfase verder. De Italiaan ging in ronde 51 naar binnen, had daarna versere banden dan Verstappen en sloot de kloof. Uiteindelijk finishten de drie koplopers binnen twee seconden van elkaar, Russell, Verstappen, Antonelli. Zelden zag een comfortabele overwinning er zo ongemakkelijk uit, en zelden was een tweede plek zo dicht bij de eerste.
Toch tevreden, ondanks de pijn in zijn knieën
Na de race sprak Verstappen ook over zijn crash uit de kwalificatie op zaterdag, waarbij hij de RB22 zwaar beschadigde en Red Bull de auto grotendeels moest herbouwen. “Ik heb mijn knieën gestoten. Je raakt dan de botten. Dat is niet bepaald prettig, maar vandaag ging het wel. En dat was het belangrijkste.”
Desondanks klonk hij na afloop opvallend positief. “Ik ben op zich wel redelijk blij”, zei hij. En in een aparte reactie na de race: “Maar om dan alsnog tweede te worden, zo dicht bij de overwinning, vind ik enorm positief voor ons. In die zin ben ik zeker heel blij.”
Green room: lachen om zichzelf
In de green room, de ruimte waar de top drie samen wachten voor het podiumceremonieel, was de sfeer luchtig. Verstappen kon het niet laten om te reageren op zijn eigen start. “Eindelijk eens geen hele slechte start”, zei hij in het bijzijn van Antonelli, doelend op het moeizame seizoensbegin op dit vlak. Antonelli wees op zijn eigen fouten in de eerste ronde, waarbij hij meerdere keren buiten de baan schoot. Bij de beelden van zijn eerste uitstapje zei hij lachend: “Dat is nummer 1.”
Russell had een andere zorg: zijn dranksysteem werkte de hele race niet. Juist in het warme Oostenrijk, waar de luchttemperatuur richting de 38 graden ging. Antonelli bleek hetzelfde probleem te hebben gehad. Verstappen had er geen last van, al was zijn water door de hitte ondertussen wel thee geworden.
Een positief signaal, met kanttekeningen
De GP Oostenrijk liet zien dat Red Bull met de nieuwe updates pace heeft om mee te doen om de overwinning. Vanaf de vijfde startplaats, na een crash in Q3, reed Verstappen zich naar voren en reed Hamilton van zich af in twee aparte duels. Dat is op zichzelf een sterk signaal.
Maar de problemen blijven. De starts kosten Red Bull elke race posities. De technische betrouwbaarheid van de auto valt in de race weg. En de strategie gaf in Oostenrijk een overwinning cadeau die er wel in zat. Verstappen zegt blij te zijn met P2. De vraag is alleen hoelang die tevredenheid standhoud als de RB22 hem blijft beperken.
