George Russell is boos. Maar volgens oud-Ferrari-ingenieur Rob Smedley ligt niet alles aan de Mercedes van de Brit. Een deel van zijn klachten noemt Smedley botweg ‘spookproblemen’, dingen die technisch niet bestaan maar wel in het hoofd van een coureur gaan zitten. Het is een opvallend tegengeluid in een week waarin teambaas Toto Wolff juist alle steun belooft aan zijn worstelende coureur.
Die twee lezingen van hetzelfde verhaal zeggen veel over waar Mercedes nu staat. Aan de ene kant een team dat zijn coureur met zachte hand door een moeilijke periode probeert te loodsen. Aan de andere kant experts die hardop vragen stellen bij wat er precies tussen de oren van Russell gebeurt.
Lees ook: Hungaroring: de kartbaan die coureurs al veertig jaar gek maakt
Spa liep volledig fout
De aanleiding is bekend. Russell viel in de openingsronde van de Grand Prix van België uit na een botsing met Lewis Hamilton. Een batterij die niet oplaadde, liet hem kansloos achter op de Kemmel Straight. Drie auto’s schoven voorbij voordat hij bij Les Combes met Hamilton in aanraking kwam en de grindbak in spinde.
Zijn boordradio na afloop liet weinig aan de verbeelding over. “Un-fucking-acceptable”, klonk het. Russell zei zich inmiddels murw te voelen door de herhaling van dit soort momenten. Het was zijn tweede uitvalbeurt van het seizoen, en de tweede keer dat een technisch mankement zijn race in de eerste ronde al beslechtte. Meer details over die frustratie van Russell over Mercedes kwamen na de race naar buiten.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Wolff kiest voor geruststelling
Wolff snapt de reactie van zijn coureur, zegt hij. “Je moet begrijpen dat een coureur erg emotioneel is in zulke situaties.” Tegelijkertijd wijst hij Russell op zijn positie. “Het is een eer om voor Mercedes te rijden.” Het klinkt als een vermanend vingertje verpakt in steun.
Concreet belooft de Oostenrijker actie. “We zullen proberen hem te helpen en weer voor optimisme en positiviteit te zorgen.” Dat die aanpak kan werken, bewees Wolff eerder dit seizoen al in Oostenrijk. Toen kalmeerde hij Russell met een simpele boodschap over de boordradio, “George, rij nu gewoon”, waarna de Brit pole pakte en won.
Lees ook: Aston Martin onthult vrijwel nieuwe AMR26 in Hongarije
Smedley: ‘Stop met excuses zoeken’
Smedley trekt een hardere lijn. Hij herkent het patroon uit zijn eigen tijd als ingenieur, toen schokdempers eeuwig de zondebok waren voor problemen die er soms simpelweg niet waren. Zijn advies aan Mercedes is duidelijk: vertel Russell wanneer er geen technisch mankement is. “Laten we stoppen met al die verdomde excuses. Laten we aan de slag gaan.” Voor Smedley is de manier waarop een coureur daarmee omgaat een graadmeter voor mentale kracht.
Paranoia als risico
Analist Karun Chandhok waarschuwt voor iets anders: een neerwaartse spiraal. Een coureur die zijn teamgenoot niet kan bijhouden, begint zichzelf vragen te stellen, zegt hij. “Waarom helpt het team me niet? Zijn ze wel voor mij?” Die gedachtegang noemt hij een irrationele paranoia, maar wel een met een reëel effect in een sport die draait op emotie.
Sky-commentator David Croft ziet het somberder scenario niet. Volgens hem denkt Russell niet aan vertrek bij Mercedes en heeft hij het talent om terug te knokken, net zoals Antonelli vorig jaar deed na een moeizame start.
De cijfers liegen niet
Ondertussen loopt de achterstand op. Russell staat derde in de WK-stand, zo’n 50 punten achter Antonelli, die dit seizoen al zes grands prix won. Eerder werd al duidelijk dat Russell tegen een serieus probleem aanloopt in de strijd met zijn teamgenoot. De Hungaroring, waar Russell in het verleden pole en podiums pakte, moet nu voor een ommekeer zorgen.
Mercedes belooft aanpassingen aan de setup voor Boedapest. Maar de echte vraag ligt niet onder de motorkap. Kan het team het verschil maken tussen een kapot onderdeel en een kapot gevoel, en weet Russell zelf nog waar de grens tussen die twee ligt?
