Een halve seconde. Zoveel scheelde het zaterdag tussen George Russell en teamgenoot Kimi Antonelli in de kwalificatie voor de Grand Prix van België. Niet omdat Antonelli plots een klasse beter reed. Wel omdat Russell voor de tweede race op rij kampt met een mysterieus Mercedes probleem dat niemand bij het team kan verklaren. “Tegen Kimi vechten is op zijn best al lastig”, zei Russell na afloop. “In deze situatie is het onmogelijk.”
Hetzelfde probleem als Silverstone
Russell werd vierde in de kwalificatie op Spa-Francorchamps, met Antonelli op pole. Door de gridstraf van Lando Norris schuift de Brit zondag alsnog op naar de derde startplek, direct achter Antonelli en Max Verstappen. Veel troost haalt hij daar niet uit. Het verhaal is namelijk bekend. Ook in Silverstone verloor Russell tijd op de rechte stukken, en het team dacht destijds al een verklaring te hebben gevonden.
Lees ook: Wolff geeft toe: Mercedes heeft sterkste power unit, Red Bull reageert
Die verklaring bleek niets waard. “We dachten dat het aan de remmen lag. Dat was het niet”, legde Russell uit. “Daarna dachten we dat het mijn rijstijl was, met het gaspedaal. Ik had mezelf ervan overtuigd dat het aan mij lag. Nu zijn we er vrij zeker van dat het niet de rijstijl is, en dat er een serieus probleem speelt.”
De cijfers liegen niet. Vrijdag verloor Russell nog acht tienden op de rechte stukken. Zaterdag was dat teruggebracht tot vier tienden, een verbetering, maar nog altijd genoeg om elke kwalificatieronde te verpesten. “Elke ronde die ik rijd, zie ik dat ik tussen de twee en zes tienden verlies op de rechte stukken. Dat is behoorlijk frustrerend.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Machteloos achter het stuur
Russell beschreef hoe het voelt om vol gas te geven en toch snelheid te verliezen. “Je kijkt naar je stuur en ziet gewoon snelheid wegvallen terwijl je vol gas geeft. Dat voelt machteloos.” Zelf denkt hij niet dat de krachtbron de schuldige is, al sluit hij niets uit. “Het kan van alles zijn. De drag, iets dat vastloopt, de lagers, de power unit, de batterij, de vleugels, de vloer. Er zijn wel duizend dingen die het kunnen zijn.”
Teambaas Toto Wolff kon zaterdag ook geen sluitend antwoord geven. Volgens hem verliest Russell ongeveer evenveel tijd in de bochten als op de rechte stukken, wat het zoeken naar de oorzaak extra lastig maakt. Wolff opperde wel een mogelijke verklaring: Antonelli reed met een gloednieuwe motor, Russell mogelijk met een ouder exemplaar. “Dat zou een verklaring kunnen zijn, maar we moeten dat nog uitzoeken.”
Lees ook: Ferrari krijgt boete na unsafe release, Hamilton behoudt vierde plaats
Wolff wees ook op de vorm van Antonelli zelf. De Italiaan rijdt momenteel zonder enige twijfel, terwijl Russell al twee weekenden op rij met kleine, op zichzelf onschuldige problemen kampt die zich opstapelen. “Op een gegeven moment gaat dat ook in je hoofd zitten, en lijdt het rijden eronder”, aldus Wolff.
Hoop op Boedapest
Ondanks alles hield Russell vast aan iets positiefs. Hij benadrukte dat driekwart van zijn achterstand rechtstreeks aan de motor te wijten was, en dat zijn rondje in de bochten juist sterk was. “Als ik naar de bochten kijk, was ik in veel gevallen sneller. Dat zag eruit als een normaal gevecht om pole. De rechte stukken niet.” Eerder concludeerde Russell al dat Antonelli zijn WK-voorsprong verdient, en dat hij zelf de gelijkenis met zijn teamgenoot moet zien te vinden, zoals hij eerder omschreef als de Mona Lisa naschilderen.
Voorlopig blijft de oplossing uit. “Ik weet niet wat de oplossing is, maar ik bid dat we die voor Boedapest nog vinden”, zei Russell. Het is een opvallende zin voor een coureur die na Antonelli’s pole in België nog altijd tweede staat in de WK-stand. Bidden is echter geen strategie, en Mercedes zal snel met feiten moeten komen. Een teamgenoot die zichzelf steeds moet overtuigen dat het probleem niet aan hemzelf ligt, verliest namelijk niet alleen snelheid op de rechte stukken.
