Aston Martin staat voor een onzeker weekend in Australië. Het team van Adrian Newey kampt met problemen aan de Honda motor die de voorbereiding op het nieuwe seizoen volledig verstoorden. De Japanese fabrikant heeft de oorzaak gevonden, maar of de oplossingen werken blijkt pas in Melbourne.
Weinig kilometers in Bahrein
De wintertesten in Bahrein leverden voor Aston Martin een teleurstellend resultaat op. Het team reed slechts 2.115 kilometer. Ter vergelijking: Mercedes en Ferrari legden meer dan drie keer zoveel afstand af. Ook Cadillac, het nieuwe team in de sport, reed bijna twee keer zoveel.
Fernando Alonso moest op de voorlaatste testdag zijn race simulatie na 23 ronden staken. De dag erna kwam Lance Stroll niet verder dan zes installatieronden. Honda had geen reserveonderdelen meer.
Trillingen beschadigen batterij
Ikuo Takeishi van Honda Racing Corporation gaf uitleg over het probleem. “De abnormale trillingen die tijdens de tests werden waargenomen veroorzaken schade aan de batterij”, vertelde hij aan Japanse media. “We hebben de wagen stilgezet omdat we vonden dat verder rijden in die toestand niet verantwoord was.”
De V6-motor produceert trillingen die de batterij, die in het chassis zit, zwaar belasten. Honda onderzoekt het probleem op de testbank in Sakura. Ook Aston Martin past het chassis aan.
“Je kunt het zien alsof het batterijsysteem door elkaar wordt geschud in de auto”, legt Takeishi uit. Het probleem zit waarschijnlijk niet bij één onderdeel. Meerdere componenten veroorzaken samen de trillingen. Dat maakt een snelle oplossing lastig.
Geen eenvoudige reparatie
“Als de oorzaak bijvoorbeeld duidelijk bij de transmissie of de motor lag, was het veel eenvoudiger geweest om dit aan te pakken”, zegt Takeishi. “Maar vermoedelijk veroorzaken meerdere componenten samen deze trillingen. Daardoor is het onzeker of het aanpassen van één onderdeel voldoende zal zijn.”
Australian GP als test
Voor de race in Melbourne heeft Honda voorgestelde oplossingen klaar. De vrijdag wordt cruciaal. Dan blijkt of de maatregelen werken. Aston Martin wil zoveel mogelijk data verzamelen.
Het team brengt ook een nieuw aerodynamisch pakket mee. Zonder betrouwbaarheid kan Aston Martin de prestaties van de auto niet beoordelen. De prioriteit ligt bij het oplossen van de motorproblemen.
Geruchten dat het team na de formatieronde de auto’s zou parkeren, zijn prematuur. Aston Martin wil juist kilometers maken. Alleen door te rijden komt er data binnen.
Lange termijn perspectief
Honda mikt op de race in Japan voor een competitieve motor. “Ik wil de trillingen vóór de seizoensstart verminderen, maar mijn doel is om de auto voor Suzuka competitief te maken”, aldus Takeishi. De Japanse Grand Prix is de derde race van het seizoen.
Teamvertegenwoordiger Pedro de la Rosa blijft vertrouwen houden. “Adrian weet wat er ontbreekt, en hij geeft je een niveau van vertrouwen dat hij weet waar de rondetijd vandaan komt”, zegt hij. De samenwerking met Honda verloopt goed, ondanks de problemen.
Newey en Alonso gemotiveerd
Alonso blijft volledig gecommitteerd aan het project. “Eén kenmerk van Fernando is dat het niet uitmaakt in welke fase van zijn leven en carrière hij is, of wat de competitiviteit van het team is, dat verandert zijn niveau van toewijding niet”, vertelt De la Rosa.
De samenwerking tussen Newey en Alonso levert positieve energie op. “Het is echt inspirerend voor ons allemaal in het team”, aldus De la Rosa. Ook Stroll toont leiderschap in deze moeilijke periode.
Vergelijking met McLaren-Honda
De situatie roept herinneringen op aan de problemen tussen McLaren en Honda in 2017. Toen had Honda ook last van trillingen en betrouwbaarheidsproblemen. Die samenwerking liep uiteindelijk op de klippen.
Wel wist Honda zich daarna te herstellen bij Toro Rosso en Red Bull Racing. Daar groeide de Japanse fabrikant uit tot winnaar van races en kampioenschappen. Of die weg nu opnieuw bewandeld kan worden, is de vraag. De budgetrestricties en ontwikkelingsbeperkingen maken herstel lastiger dan destijds.
