Coulthard en Brundle waarschuwen Russell: ‘Dit is een oorlogszone’

Antonelli leidt, Russell volgt

Antonelli won twee van de eerste drie grands prix van 2026. Russell won er één. In Japan eindigde Russell als vierde nadat een afstelling van de achterwielophanging het probleem veroorzaakte. De auto stuurde daardoor te veel op de voorkant. Toto Wolff erkende na de race dat de wijziging “de auto op de neus zette” en “zeker een nadeel was” richting de race.

Ondertussen pakte Antonelli in China en Japan polepositions en won hij de race in Japan. Dat hij daarin aanvankelijk terugviel naar de zesde positie, maakt zijn terugkeer naar voren des te veelzeggender. De Italiaan gaf na Japan wel toe dat zijn starts een zwak punt zijn. “Het is dit jaar zeker een zwak punt geweest, en ik moet dat verbeteren, want je kunt er races mee winnen of verliezen”, zei hij. Over het kampioenschap was hij voorzichtig: “Het is te vroeg om aan het kampioenschap te denken, maar we zijn op de goede weg.”

Oud-coureurs waarschuwen Russell

David Coulthard is duidelijk. Volgens hem moet Russell zijn imago als vriendelijke teamspeler loslaten. “Als ik George Russell was, is dit een oorlogszone. Geen meneer Aardig meer”, zei hij in de podcast Up to Speed. Coulthard ziet hoe Wolff beide coureurs apart benadert: de ene troost hij na een teleurstelling, de andere juicht hij toe na een overwinning. “Toto is er op het ene moment om George op te peppen, en dan gaat hij de andere kamer in bij Kimi en zegt: ‘Je hebt het gedaan, ik geloofde in je.'”

Coulthard vindt dat Russell zijn teamgenoot mentaal moet aanpakken. “Je wil geen teamgenoot die vol vertrouwen zit. George moet dat vertrouwen bij Kimi beginnen af te breken, en dat terwijl de facade van het team overeind moet blijven. Maar hij moet zijn ellebogen uitsteken, en liefst snel, want Kimi groeit nu in vertrouwen.”

Martin Brundle sluit zich daarbij aan. “Als ik George was, zou ik me na drie raceweekends meer zorgen maken dan aan het begin van het seizoen”, zei hij bij Sky Sports F1. Brundle wees op de loopbaanroute van Russell: hij bleef langer bij Williams dan gepland, kwam bij Mercedes op het moment dat het team niet meer domineerde, en nu hij eindelijk over een winnende auto beschikt, kijkt hij aan tegen een tiener die hem uitdaagt. “Hij moet Kimi Antonelli behandelen alsof het Lewis Hamilton is die op zijn absolute top presteert.”

Russell onder druk in zijn eigen toekomst

De druk op het circuit is één ding. De situatie daarbuiten is minstens zo relevant. Russells contract bij Mercedes loopt tot eind 2026, met een optie voor nog één jaar. De precieze voorwaarden van die optie zijn niet openbaar. Vorig jaar verliepen de onderhandelingen moeizaam: Russell wilde een meerjarig contract, Mercedes bood hem uiteindelijk een deal tot eind 2026. De link tussen Wolff en Verstappen, die momenteel worstelt bij Red Bull, is nooit volledig verdwenen. Als Verstappen zou besluiten van team te wisselen, is het Antonelli die dan waarschijnlijk zijn plek behoudt.

Jolyon Palmer denkt dat Russell en Antonelli ondertussen wel van de situatie genieten. “Als George en Kimi allebei goed rijden, dan vraag je je af of je als team nog steeds zo wanhopig bent om Max in de auto te zetten”, zei hij in de F1 Nation podcast. “Als je een goed rijdend duo hebt dat wint, weet ik het niet meer.”

Voor Russell staat er in 2026 meer op het spel dan alleen het kampioenschap. In de WK-stand staat hij nu negen punten achter. Of hij die achterstand inloopt, kan bepalen hoe de rest van zijn F1-carrière eruitziet.