FIA akkoord met uitleg Mercedes over tweefasige voorvleugel in China

Vreemde beelden uit Shanghai

Tijdens de Grand Prix van China viel het concurrenten op dat de voorvleugel van Kimi Antonelli zich anders gedroeg dan verwacht. Op de rechte stukken lag de vleugel plat, zoals het hoort. Maar in de remzone aan het einde van rechte stukken bewoog de vleugel eerst naar een tussenstand en klapte daarna pas volledig dicht voor de bocht.

Volgens artikel 3.10.10 van het technisch reglement moeten vleugels terugkeren naar hun beginstand binnen 400 milliseconden. De beweging die op de beelden te zien was, leek dat tijdvenster ruimschoots te overschrijden. Meerdere rivalen namen de beelden nauwkeurig onder de loep. Minstens één team stelde hierover een vraag aan de FIA. Ferrari ontkende achter die vraag te zitten.

De theorieën

In de paddock circuleerden al snel theorieën over wat Mercedes mogelijk deed. Een langzamer sluitende voorvleugel zou de aerodynamische balans van de auto kunnen verschuiven. Door de vleugel geleidelijker te sluiten, verschuift het drukmiddelpunt naar achteren. Dat zou de auto stabieler maken tijdens het remmen en tegelijkertijd agressievere energieterugwinning mogelijk maken.

Data uit de eerste twee races leek die theorieën te ondersteunen. Mercedes leek sneller energie terug te winnen dan McLaren, dat dezelfde motor gebruikt. Een tweefasige vleugel zou daar in theorie aan kunnen bijdragen. De ideeën waren aanlokkelijk, maar de werkelijkheid was minder spectaculair.

Mercedes voorvleugel: hydraulisch probleem, geen trucje

De FIA sprak met Mercedes en accepteerde de uitleg van het team. Wat op de beelden te zien was, bleek het gevolg van een berekenfout. De voorvleugel van de W17 werkt met hydraulische druk om de flaps terug te brengen naar de bochtenstand. In Shanghai had het team de benodigde druk verkeerd ingeschat. Bij hoge snelheid was de druk onvoldoende om de vleugel volledig terug te klappen tegen de luchtweerstand in. Pas toen de snelheid terugliep, kon de vleugel alsnog de eindstand bereiken.

Mercedes merkte het probleem al tijdens de kwalificatie in China. George Russell wisselde daarom zijn voorvleugel nog tijdens die sessie. Het team dacht het probleem opgelost te hebben voor de race, maar Antonelli had dezelfde problemen.

Dat Mercedes direct aanpassingen heeft doorgevoerd, overtuigde de FIA dat er geen kwade opzet in het spel was. Bovendien bleek uit analyse dat de langzamere sluiting helemaal geen voordeel opleverde. Het verstoorde de aerodynamische balans van de auto juist vlak voor de remzone, wat ten koste ging van de rondetijd.

Aanpassingen voor Suzuka

Voor het raceweekend in Suzuka heeft Mercedes de hydraulische systemen van de voorvleugel aangepast. Het team is ervan overtuigd dat de vleugel nu binnen de voorgeschreven 400 milliseconden sluit. Russell en Antonelli rijden dit weekend met de aangepaste versie.

De FIA maakte duidelijk dat de 400 milliseconden een harde grens is. Nu rivalen hierop zijn gewezen, zal toekomstig afwijkend vleugelgedrag snel opgemerkt worden. Dit incident heeft ook dit weekend al gevolgen: de FIA paste de kwalificatieregels voor de GP Japan aan in verband met energieterugwinning, een onderwerp dat nauw samenhangt met aerodynamische balans in de remzones.

Mercedes staat in de constructeursstand al 31 punten voor op Ferrari na twee races. Het team hoopt in Japan een derde opeenvolgende overwinning te pakken.