Herbert adviseert Antonelli geen vrienden te worden met Russell

Antonelli neemt leiding van Russell over

Russell begon het seizoen sterk. Hij won de openingsrace in Australië en de sprintrace in China. Maar daarna nam Antonelli het stuur over. De Italiaan won de Grands Prix van China en Japan en staat nu bovenaan in de WK-stand. Het is de eerste keer dat Antonelli koploper is in een Formule 1-kampioenschap, en tevens de jongste coureur ooit die dat voor elkaar krijgt.

Voor Russell is het een ongemakkelijke situatie. Hij doorliep jarenlang zijn leerschool bij Williams, wachtte op zijn kans bij Mercedes en zag het team daarna moeilijke jaren doormaken. Nu Mercedes weer een winnende auto heeft, blijkt zijn jonge teamgenoot net zo snel.

Brundle: ‘Russell moet zich zorgen maken’

Martin Brundle was duidelijk in de Sky Sports F1 Show. “George heeft al die zware jaren doorgemaakt bij Williams en bracht extra tijd door om naar Mercedes te gaan, precies op het moment dat ze stopten met domineren. Nu ziet het ernaar uit dat ze een kampioenschapsauto hebben, en ineens moet hij kijken naar de jongen aan de andere kant van de garage en denken: ‘Dit is verre van zeker. Ik moet deze tiener nog verslaan'”

Brundle wees ook op een opmerkelijk moment in Melbourne. Antonelli klapte de auto in de vrije training, maar stapte direct weer in en reed alsof er niets was gebeurd. “Dat is voor mij een van de meest veelzeggende dingen die je bij een jonge coureur kunt zien.”

Herbert en Hill: ‘Wees niet te aardig’

Oud-coureurs Johnny Herbert en Damon Hill geven Antonelli een ander soort advies. In de podcast Stay on Track stelde Herbert het zonder omhaal: “Ik zou hem zeggen dat hij geen vrienden moet worden met George. Je moet heel egoïstisch zijn in de positie waarin je je bevindt.”

Hill sloot zich daarbij aan. Hij vergeleek de situatie met zijn eigen tijd bij Williams naast Jacques Villeneuve. “Er was wederzijds respect, maar we begrepen ook van elkaar dat we er alles aan zouden doen om elkaar te verslaan, binnen de grenzen van het sportieve.”

Antonelli zelf denkt er anders over. “De relatie met George is sterk en dat verandert niet. Er is veel respect tussen ons en de dynamiek in het team is goed”, zei hij. “Ik wil racen om te winnen, maar het is ook belangrijk om het team te helpen het constructeurskampioenschap te winnen.”

Russell focust op eigen fouten

Russell benadrukt dat hij zich niet druk maakt om Antonelli, maar wel om zijn eigen tekortkomingen. In Japan liet hij zich bij de herstart na de safety car voorbijrijden door Lewis Hamilton. Later in de race speelde ook een incident met Leclerc hem parten. “Als ik deze procedurele fouten elimineer, staan we in een heel andere situatie”, zei hij.

De starts zijn een tweede aandachtspunt. Mercedes bezette in drie races viermaal de eerste startrij, maar verloor telkens terrein bij de start zelf. Russell zei dat hij de komende weken op de simulator tijd gaat steken in het oplossen van die problemen, met Miami als volgende stop op 1 tot 3 mei.

Over zijn contract was Russell kort. “Ik ben volgend jaar ook bij het team. Dat is een meerjarig contract en dat staat vast.”

Antonelli bijstelt zijn verwachtingen

Antonelli probeert zijn vroege succes niet te overschatten. “Het is zeker een betere start geweest dan we hadden verwacht. Maar ik wil niet te veel nadenken over het eindresultaat. Ik wil me focussen op het heden en hoe ik elke keer het maximale uit de auto kan halen.”

Russell klonk vergelijkbaar. Hij wees erop dat Leclerc in 2022 na drie races ook ruim aan kop stond, om vervolgens de titel te verliezen van Max Verstappen. “Ik denk race voor race. Het kampioenschap is niet eens in mijn hoofd.”