George Russell staat zondag op pole-position voor de Grand Prix van Barcelona. Dat resultaat was niet vanzelfsprekend: de Brit heeft de afgelopen weken een reeks slechte resultaten doorgemaakt en zag teamgenoot Kimi Antonelli uitlopen tot een voorsprong van 68 punten. In Barcelona besloot Russell zijn aanpak radicaal te veranderen, en dat pakte direct goed uit. Een extra verrassing: Lewis Hamilton reed bijna naar pole en miste die met slechts 64 duizendsten van een seconde.
Weken van kopiëren leidden nergens
Het seizoen begon voor Russell sterk met een overwinning in Melbourne. Daarna begon het mis te gaan. Antonelli won de vijf races daarna op rij, en Russell bleef in de laatste twee Grands Prix zelfs puntloos. In Monaco bereikte zijn malaise een dieptepunt: hij kwalificeerde zich als zesde, liep twee tijdstraffen op en viel buiten de punten, terwijl Antonelli de race domineerde vanaf pole. Na Monaco gaf Russell toe dat hij geen sluitende verklaring had voor zijn terugval.
Lees ook: Fans zien Hamilton als grootste gevaar voor titel Antonelli, niet Russell
In de weken na Monaco probeerde Russell stap voor stap te begrijpen wat Antonelli beter deed. Hij bestudeerde data van zijn teamgenoot en paste zijn rijstijl daarop aan. “Kimi presteerde zo goed dat ik een beetje een copy-paste heb gedaan van wat voor hem werkte, maar dat werkte niet voor mij,” zei Russell na de kwalificatie in Barcelona. Die conclusie trok hij op precies het juiste moment.
De grote reset: geen data, alleen gevoel
Voor het raceweekend in Barcelona koos Russell voor een andere aanpak. Hij staarde niet langer naar zijn schermen. “Ik heb dit hele weekend geen enkel stukje data bekeken,” legde hij uit aan Sky Sports. “Ik heb gewoon gereden en vertrouwd op mijn instinct.” Het resultaat was direct zichtbaar: Russell stond vanaf de eerste ronde van de eerste vrije training in de top twee.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
“Na zo’n moeilijke reeks resultaten was dit echt een resetmoment,” zei Russell. “Ik voelde meteen mijn ritme terugkeren. Ik voelde me weer comfortabel in de auto, net zoals aan het begin van het seizoen.” Die basis legde hij ook al vast in zijn oordeel over het weekend: “Meer dan deze pole-position ben ik gewoon blij dat ik me weer mezelf voel.”
Volgens Russell was de verandering niet alleen mentaal. “De afstelling van de wagen, mentaliteit, gewoon terug naar de basis,” zei hij. Maar dat vertrouwen op zijn eigen gevoel was daarin de doorslaggevende factor, zo erkende hij ook: “Iets zei me dat ik mijn eigen richting op moest gaan.”
Lees ook: Waarom Hadjar niet eindigt op het Red Bull-kerkhof van teamgenoten
Hamilton verrast het hele Mercedes-kamp
Russell had in Q3 zijn vuurwerk afgestoken en vierde al in zijn cockpit toen hij de finish passeerde. Dat zag je terug in de boordcamera: hij pompte zijn vuist omhoog, ervan overtuigd dat hij sneller was dan Antonelli en daarmee op pole stond. Wat hij op dat moment niet wist, was dat Hamilton op het circuit achter hem een paarse sector reed.
Hamilton had vrijdag moeite gehad. Hij miste VT1 omdat Ferrari-junior Dino Beganovic zijn auto mocht gebruiken, en was in VT2 meer dan een seconde langzamer dan de snelsten. Maar tussen de derde vrije training en de kwalificatie deed hij iets ongebruikelijks: hij trok zich terug naar zijn motorhome. “Dat heb ik nog nooit eerder gedaan,” zei Hamilton zelf. Die persoonlijke reset werkte: hij stond meteen bovenaan in Q1.
“Lewis heeft ons echt verrast met zijn snelheid vandaag,” gaf Russell toe in de persconferentie. “We dachten dat de strijd met de McLarens zou gaan. En toen was Lewis er ineens, al vanaf zijn eerste ronde in Q1. Je vraagt je dan af: waar komt dit vandaan?” Hamilton miste pole uiteindelijk met 64 duizendsten van een seconde, en staat zondag op de eerste startrij naast Russell. Het is zijn beste kwalificatieresultaat als Ferrari-coureur.
Antonelli erkent problemen met banden
Antonelli eindigde als derde, op ongeveer drie tienden van Russell. In de derde vrije training was zijn frustratie al zichtbaar: hij moest twee snelle ronden afbreken door verkeer. In de kwalificatie liep het ook niet vlekkeloos. “Ik heb me niet goed gevoeld in de auto,” erkende hij. “Het lukte me niet om gedurende de hele ronde het maximale uit de banden te halen.”
Antonelli wees Barcelona aan als een circuit dat weinig vergeeft. “De banden hebben moeite om langer dan één ronde optimaal te blijven,” legde hij uit. “Tijdens mijn laatste run in Q3 had ik tot bocht vijf een heel sterke ronde, maar daarna verloor ik veel tijd. Ik heb iets te veel geforceerd.” Naast hem op de tweede startrij staat Lando Norris, gevolgd door Max Verstappen op P5.
Antonelli heeft nog altijd 68 punten voorsprong in de WK-stand, maar zondags racetempo geeft hem vertrouwen: “Hopelijk hebben we morgen hetzelfde goede gevoel en kunnen we naar voren komen.” Russell zal dat willen voorkomen. Hij staat op pole en heeft zijn gevoel terug.
