Horner en BYD praten over F1-team: is dit zijn comeback?

BYD wil eigen F1-team opzetten

BYD is niet zomaar op zoek naar zichtbaarheid in de Formule 1. Het bedrijf kijkt nadrukkelijk naar de oprichting van een volledig eigen renstal als twaalfde deelnemer op de grid. Dat is de voorkeur, al sluit de Chinese fabrikant andere routes niet uit.

Stella Li bevestigde eerder al gesprekken met F1-CEO Stefano Domenicali in Shanghai. Ze liet daarbij weinig ruimte voor interpretatie: “We zijn altijd in nauw contact. Ik hou van Formule 1 omdat het over passie en cultuur gaat, en mensen dromen ervan om deel te nemen aan de Formule 1.” Daarna voegde ze toe dat BYD de mogelijkheid actief bespreekt om tot de sport toe te treden en daarmee de technologie op het hoogste niveau te testen.

BYD is geen kleine speler. In 2024 verkocht het concern 4,6 miljoen auto’s wereldwijd, een stijging van 7,7 procent. De nettowinst daalde naar omgerekend 4,7 miljard dollar, de eerste daling sinds 2021, maar de marktwaarde staat op 125 miljard dollar. Alleen Tesla en Toyota zijn groter.

Horner reist naar Cannes voor gesprekken

Horners non-concurrentiebeding bij Red Bull liep begin mei af. Sindsdien worden zijn naam en een mogelijke terugkeer in de Formule 1 steeds concreter aan elkaar gekoppeld. Afgelopen weekend reisde hij naar Cannes voor meerdere ontmoetingen met Li, verspreid over twee dagen. Li zou tijdens de gesprekken “erg enthousiast” zijn geweest over de kansen in de Formule 1.

BYD publiceerde zelf beelden van het zogeheten Cannes Night-evenement op sociale media. Horner was daarin zichtbaar aanwezig als gast van de fabrikant. Dat maakt de connectie tastbaar. Eerder bezocht hij ook de Formule E-race in Monaco, als gast van Liberty Global, de meerderheidsaandeelhouder in de volledig elektrische raceklasse.

Zoals Zak Brown al aangaf, lijkt een terugkeer van Horner in de sport onontkoombaar. Brown en Horner waren jarenlang directe rivalen. Toch zei de McLaren-CEO dat het hem zou verbazen als Horner niet terugkeert. FIA-president Mohammed Ben Sulayem liet weten regelmatig contact te onderhouden met de Brit en dat vanwege zijn staat van dienst “mensen naar hem toe zullen komen”.

Alpine en Viry-Chatillon ook in beeld

Parallel aan de plannen voor een eigen team heeft BYD ook interesse getoond in het 24 procent-belang in Alpine dat momenteel in handen is van investeringsmaatschappij Otro Capital. Horner en Mercedes worden al langer als gegadigden gezien. BYD is daar nu bij gekomen.

Volgens journalist Julianne Cerasoli vonden de gesprekken van BYD opvallend genoeg gelijktijdig plaats met die van Mercedes. Ze omschreef het als een soort tegenaanval. Alpine Executive Advisor Flavio Briatore erkende publiekelijk dat er interesse bestaat vanuit meerdere partijen, maar het team zelf hield zich op de vlakte.

BYD gaat verder dan alleen de aandelen. Het concern zou ook interesse hebben in de voormalige Renault-motorfabriek in Viry-Chatillon, waar Renault tot 2025 zijn F1-motoren produceerde. Renault sloot de fabriek nadat Alpine overstapte op Mercedes-motoren. Als BYD die fabriek overneemt, zou het als constructeur de sport kunnen betreden en zijn eigen krachtbronnen kunnen bouwen.

Ben Sulayem: Chinees team zou goed zijn voor de sport

FIA-president Ben Sulayem heeft zich openlijk positief uitgelaten over een Chinese deelnemer. “Als er een team uit China komt en FOM keurt het goed, en ik ben er 100 procent zeker van dat ze het zullen goedkeuren, zou het dan niet meer geld opleveren met de deelname van China? Ik denk van wel.” Hij voegde eraan toe dat het geen kwestie is van de grid vullen om het vullen. Een twaalfde team moet echte waarde toevoegen aan het kampioenschap.

Een nieuw team heeft F1-ervaring nodig naast kapitaal. Horner brengt die ervaring mee. Hij bouwde Red Bull uit tot een dominant team en weet hoe de sport bestuurlijk werkt. Tegelijkertijd zoekt hij naar zijn volgende stap een eigendomsrol of aandelenbelang, niet alleen een managementfunctie.

Zak Brown mengt zich in het debat

Ondertussen roert McLaren-CEO Brown zich stevig in het bredere debat over gedeeld eigenaarschap van F1-teams. Brown stuurde een brief naar Ben Sulayem met het verzoek om nieuwe regels in te voeren die gedeelde eigendomsstructuren aan banden leggen. Zijn bezwaren richten zich zowel op een mogelijke Mercedes-Alpine-deal als op de bestaande constructie waarbij Red Bull twee teams bezit.

Als zulke regels er komen, verandert het speelveld direct. Dan wordt Horner als individuele investeerder in Alpine aantrekkelijker dan Mercedes. Maar een volledig nieuw BYD-project zou dan helemaal geen last hebben van die regels. Geen bestaande machtsblokken, geen aandeelhouderspolitiek. Alleen een nieuwe partij met de middelen en de ambitie om de Formule 1 in te stappen.