Precies een jaar nadat hij bij Red Bull Racing aan de deur werd gezet, liep Christian Horner zondag weer door de F1-paddock op Silverstone. Niet als teambaas, maar als gast. Uitgenodigd door de FIA en Formula One Management, stapte hij uit zijn zwarte Range Rover, passeerde de toegangspoortjes en begaf zich als eerste richting het F1-motorhome. De ironie was voelbaar: de man die twee decennia lang een van de machtigste figuren in de sport was, bekeek het circus ditmaal van de andere kant.
Terug op het circuit van zijn ontslag
Horner verliet Red Bull enkele dagen na de Grand Prix van Groot-Brittannië vorig jaar. Sindsdien was hij niet meer in een F1-paddock gesignaleerd, al dook hij wel op bij MotoGP in Jerez en in de Formule E. Op Silverstone was hij vergezeld door Alice Hedworth, zijn voormalige perswoordvoerster bij Red Bull.
Lees ook: Luke Browning rijdt VT1 in Monza met Albons Williams FW48
De 52-jarige Brit was ontspannen bij aankomst. “Het is geweldig om weer op Silverstone te zijn”, zei hij tegenover Sky Sports. “Uiteindelijk ben ik gewoon een fan. De Britse Grand Prix is een bijzonder weekend en ik heb er geen één gemist sinds 1993. Het voelt goed om hier weer rond te lopen.”
Of dat volkomen nonchalant bedoeld was, valt te betwijfelen. Silverstone is de plek waar zijn tijdperk bij Red Bull eindigde. Dat hij uitgerekend hier zijn rentree maakt, voelt als een bewuste keuze.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Alpine valt af, BYD wint terrein
De afgelopen maanden werd Horner nadrukkelijk in verband gebracht met Alpine. Hij zou interesse hebben getoond in het minderheidsbelang van investeringsmaatschappij Otro Capital binnen het Franse team. Renault-topman François Provost maakte die speculaties echter snel de kop in: “Op dit moment voeren we geen gesprekken met Christian.”
Daarmee lijkt die deur dicht. Een andere optie die aan kracht wint, is de Chinese autofabrikant BYD. Het bedrijf onderzoekt samen met F1-CEO Stefano Domenicali de mogelijkheid om als twaalfde team toe te treden tot de sport. Horner heeft meerdere gesprekken gevoerd met BYD-vicevoorzitter Stella Li, onder meer tijdens het Filmfestival van Cannes. Gevraagd naar die geruchten bleef hij opvallend vaag: “BYD is een enorm bedrijf. Maar er is zoveel speculatie. Ik ben inmiddels aan elk team op de grid gelinkt, dus ik ben hier gewoon om te genieten van de race.”
Lees ook: Ferrari teasert Schumacher-eerbetoon met speciale livery voor GP Italië op Monza
Ook Aston Martin heeft Horner opnieuw benaderd, nadat een deal eerder dit jaar op het laatste moment afketste. Horner reageerde er laconiek op: “Het ene moment is het Aston, het volgende Alpine, dan ergens anders weer.”
Geen Haast, maar wel ambitie
Horner ontving na zijn vertrek bij Red Bull een afkoopsom die naar verluidt rond de honderd miljoen dollar lag. Zijn contractuele wachttijd is inmiddels verstreken en hij is vrij om bij een concurrent aan de slag te gaan. Toch benadrukt hij niet te haasten. “Ik heb genoten van de tijd die ik voor mezelf heb gehad. Twintig jaar lang stond alles in het teken van Red Bull. Voor het eerst kon ik even van die mallemolen afstappen”, aldus Horner. “Maar als ik terugkeer, dan moet het het juiste project zijn. Ik wil alleen instappen bij een team dat de potentie heeft om te winnen.”
Die ambitie staat buiten kijf. Onder zijn leiding behaalde Red Bull acht wereldtitels bij de coureurs en zes constructeurstitels. Dat Red Bull inmiddels ook andere sleutelfiguren dreigt te verliezen, maakt duidelijk hoe groot de gevolgen van zijn vertrek nog steeds zijn.
Trots op het motorproject dat hij achterliet
Eén onderwerp bracht opvallend veel warmte in zijn woorden: de Red Bull-Ford motor. In de recente ADUO-metingen kwam de krachtbron als sterkste van het grid naar voren. “Vijf jaar geleden produceerde die fabriek nog bubbeltjesplastic”, zei Horner. “Dat die motor er nu al als beste van de grid uitkomt, is een ongelooflijke prestatie. Niemand had gedacht dat dat mogelijk zou zijn. Niet eens voor Ferrari, Honda, Audi of Mercedes.” Hij deelde ook complimenten uit aan Exxon Mobil en Ford Motor Company als partners van het project.
Boek als afsluiting van een tijdperk
Passend bij zijn terugkeer kondigde Horner zijn autobiografie aan. Het boek heet DRIVE en verschijnt op 22 oktober bij Transworld Publishing. Er komt ook een audioversie, ingesproken door Horner zelf. In het boek blikt hij terug op zijn twintig jaar bij Red Bull, zijn samenwerking met Sebastian Vettel en Max Verstappen, en de beslissingen die zijn loopbaan bepaalden.
Of dat boek het sluitstuk is van zijn F1-carrière, of slechts een pauze, is de vraag die na zijn bezoek aan Silverstone onbeantwoord bleef. Horner zegt geen haast te hebben. Maar iemand die écht klaar is met de sport, schrijft geen boek en rijdt niet naar het circuit waar zijn avontuur eindigde.
