Kan Mercedes zijn betrouwbaarheidsprobleem oplossen voordat het te laat is?

Geen waarschuwing, auto gewoon uit

Antonelli had net zijn teamgenoot George Russell ingehaald voor de tweede plaats. Een ronde later kwam zijn W17 stil te staan na bocht vijf op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Geen waarschuwingslampjes, geen voortekenen. De auto schakelde simpelweg uit.

“Ik had geen enkele waarschuwing. De auto zette zichzelf gewoon af,” zei Antonelli na de race. “Ik heb geprobeerd de auto te herstarten, maar het was een definitieve uitval. Het hoort bij de sport, maar het doet wel pijn.”

Terwijl Antonelli zijn stilstaande auto verliet, won Lewis Hamilton de race voor Ferrari. Hamiltons eerste overwinning voor de Scuderia in Barcelona zorgde ervoor dat de WK-voorsprong van Antonelli slonk van 66 naar 41 punten.

Mercedes verliest de meeste punten door uitvalbeurten

Dit was niet de eerste keer. In Canada viel Russell uit terwijl hij aan de leiding reed, ook met een batterijprobleem. Die twee uitvalbeurten bij het werksteam kosten Mercedes in totaal 43 punten in het constructeurskampioenschap. Dat is meer dan elk ander topteam dit seizoen verloor door mechanische problemen.

Red Bull verloor op die manier 36 punten, McLaren 30 en Ferrari slechts 10. Onder de coureurs staat Verstappen bovenaan met 26 verloren punten, gevolgd door Russell met 25, Norris met 20 en Antonelli met 18. Hamilton verloor nul punten door een uitvalbeurt, wat mede verklaart waarom hij voor zijn Barcelona-zege al tweede stond in de WK-stand.

Ook de klantenteams van Mercedes hebben last van de problemen. McLaren kon in China niet eens van de startgrid rijden doordat beide auto’s van Norris en Piastri door batterijproblemen uitvielen. Norris viel ook uit in Monaco en Canada. Andrea Stella erkende eerder al dat de afhankelijkheid van Mercedes als klantenteam zijn tol eist. Williams en Alpine kampten eveneens met storingen.

Wolff: ‘Dit is gewoon niet goed genoeg’

Wolff stak zijn frustratie niet weg na de race in Barcelona. “Je kunt niet elke tweede race een auto verliezen. We verliezen 25 punten in Canada en nog eens 18 punten vandaag. Om te winnen moet je eerst finishen. Dit is gewoon niet goed genoeg,” zei hij tegen de aanwezige media.

“Een DNF kost je 25 punten en het kampioenschap staat wagenwijd open. Daarom kunnen we het ons niet permitteren om niet te finishen. We moeten blijven presteren, geen fouten maken en slim zijn met strategie.”

Oorzaak nog niet gevonden

Het probleem is dat Mercedes de oorzaak van de uitvalbeurten nog steeds niet volledig begrijpt. De batterij uit Russells auto in Montreal ligt nog ergens op een vrachtschip op weg naar de fabriek in Brackley. Het transport vereist bijzondere veiligheidsprocedures, waardoor de hardware pas over enkele maanden arriveert. Bradley Lord, adjunct-teambaas bij Mercedes, bevestigde dit eerder in een teampodcast.

“We weten nog niet wat de oorzaak was van de uitval in Barcelona,” zei Wolff. “De meeste andere gevallen waren batterijgerelateerd, maar het waren telkens andere soorten storingen. Het symptoom was hetzelfde: de auto schakelde uit. We gaan diep graven om te voorkomen dat dit opnieuw gebeurt.”

De vraag die Mercedes moet beantwoorden

Mercedes brak twee weekenden op rij de avondklok na de vrijdagtraining, in Monaco en Barcelona, om betrouwbaarheidsproblemen voor het weekend te verhelpen. Het team heeft dus al stappen gezet, maar dat heeft de uitvalbeurten op zondag niet voorkomen.

Ferrari liet in Barcelona zien met een upgrade dichter bij Mercedes te zijn gekomen op het gebied van pure snelheid. Als de prestatiekloof verder sluit, wordt elke verloren punt door een mechanisch probleem zwaarder. Antonelli staat nog altijd aan de leiding, maar de marge wordt kleiner. En zolang de oorzaak van de storingen niet is gevonden, blijft de vraag hangen: hoe lang kan Mercedes dit volhouden?