Kan Wolff herhaling van de Rosberg-Hamilton-chaos voorkomen bij Mercedes?

Leeuwen, geen puppy’s

In haar nieuwe boek F1 Racing Drive schrijft Sky Sports-journalist Rachel Brookes over een gesprek dat zij had met Wolff over de eigenschappen van een wereldkampioen. De Mercedes-teambaas was helder: je kunt niet buiten de auto een puppy zijn en er binnen een leeuw verwachten te zijn. Egoïsme en meedogenloosheid gaan hand in hand.

Wolff beschreef zijn ideale coureur als iemand met talent, pure snelheid, het vermogen om te groeien, intelligentie en sociale vaardigheden — aangevuld met meedogenloosheid en vastberadenheid. Snel zijn is niet genoeg.

Die uitspraak klinkt als een algemene filosofie, maar valt moeilijk los te zien van de situatie bij zijn eigen team. Russell en Antonelli rijden in 2026 allebei voor de titel. Dat was bij de start van het seizoen niet het plan, al ontkent niemand bij Mercedes dat het welkom is.

Antonelli op recordkoers, Russell in de problemen

De cijfers zijn hard. Antonelli won in China, Japan en Miami. Drie overwinningen, drie pole positions, drie keer op rij. Dat deed geen enkele coureur ooit in zijn eerste drie Formule 1-overwinningen. Hij is ook de jongste coureur ooit die het kampioenschap aanvoert, en de eerste tiener die dat deed.

Russell won de openingsrace in Australië en leek daarmee de sterkste papieren te hebben. Sindsdien liep het mis. In Miami finishte hij als vierde, 43 seconden achter zijn 19-jarige teamgenoot. Dat was het grootste onderlinge gat van het seizoen tot dan toe. Antonelli pakte pole, won de race en nam de leiding in het kampioenschap over.

Wolff gaf na Miami toe dat Russell het niet goed deed: deels pech, deels problemen van het team zelf, maar in Miami ook zijn eigen fouten. Tegelijkertijd zei de teambaas dat Russell vanaf Canada terugkeert als volwaardig concurrent. “We kennen George’s waarde. Hij keert terug, vanaf Canada, zeer competitief en klaar om het zijn tegenstanders moeilijk te maken”, aldus Wolff in La Gazzetta dello Sport.

Schiff: ‘Je wilt hem niet dwarszitten’

Voormalig W Series-coureur en Sky Sports-analist Naomi Schiff plaatst een scherpe kanttekening bij de vraag hoe lang beide coureurs zich aan Wolff’s regels houden. In de Up To Speed-podcast stelde zij dat Wolff niet iemand is die je wil dwarszitten in discussies over teamorders. “Ik weet niet hoe jullie dat zien, maar hoe aardig en charmant Toto ook overkomt, hij geeft me niet bepaald het gevoel dat je iemand bent met wie je ruzie wilt raken”, zei Schiff.

Antonelli weet dat hij Wolff aan zijn kant moet houden, aldus Schiff. Voor de 19-jarige Italiaan ligt de situatie relatief eenvoudig: hij leidt het kampioenschap en heeft een lange carrière voor zich. Russell zit in een moeilijkere positie. Schiff formuleerde het scherp: “Speelt hij het spel mee, omdat hij weet dat dat hem meer kans geeft om zijn plek te behouden mocht Max Verstappen beschikbaar komen? Of komt dat egoïstische trekje naar boven en denkt hij: dit is misschien mijn enige kans op de wereldtitel?”

De schaduw van Hamilton en Rosberg

Wolff heeft eerder meegemaakt wat er gebeurt als twee teamgenoten ongecontroleerd tegen elkaar strijden. Hamilton en Rosberg vochten tussen 2014 en 2016 bijna exclusief onderling om de titel. In 2016 liep het volledig uit de hand, met aanrijdingen in Spanje en Oostenrijk. Rosberg werd kampioen en ging direct met pensioen. Wolff wilde beiden destijds ontslaan na de botsingen op de baan.

Schiff verwees direct naar dat tijdperk. “Toto heeft veel lessen geleerd van het Hamilton-Rosberg-tijdperk. We hebben in 2016 gezien hoe dat ontspoorde.”

Wolff zelf stelde dat het team altijd groter is dan de coureurs. “Er zijn bepaalde waarden waar we als team voor staan. Het team is altijd groter dan de coureurs.” Dat is een diplomatieke formulering, maar de machtsstructuur eronder is helder: Wolff trekt uiteindelijk de grens.

Brundle gelooft in Wolff, Schumacher niet in Russell

Martin Brundle is optimistisch over Wolff’s vermogen om beide coureurs tegelijk te steunen. Toen hem gevraagd werd of Russell meer autoriteit moest tonen, antwoordde hij dat Russell die autoriteit al een jaar of twee geleden vestigde, met overwinningen en pole positions. Maar hij erkende ook dat Antonelli niet onderschat mag worden. “Antonelli’s tempo om de Japanse Grand Prix te winnen was werkelijk iets bijzonders. Al had hij ook behoorlijk geluk met de safety car.” Brundle gelooft nog altijd dat Russell’s ervaring hem dit seizoen meerdere keren het voordeel zal geven.

Ralf Schumacher is minder mild over Russell’s positie. De Duitser vergelijkt de situatie met die van Valtteri Bottas, die langzaam maar zeker in de rol van tweede coureur bij Mercedes belandde. “Voor Toto is de situatie perfect. Hij heeft nu zijn nummer één die om het kampioenschap kan strijden en Russell die de punten verzamelt.” Schumacher wijst ook op Russell’s houding. “Russell is niet authentiek. Hij speelt een bepaald spelletje met die typisch Britse beleefdheid van hem. En op dit moment keert zich dat een beetje tegen hem.” De oud-coureur voegde toe dat het Russell goed zou doen zich eerlijker uit te laten over zijn situatie.

Wolff tempert ook de Italiaanse mediahype rond Antonelli

Terwijl Russell dreigt weg te zakken, heeft Wolff een ander probleem: de mediabelangstelling rond Antonelli in Italië groeit snel. De teambaas probeert die hype bewust te temperen. “Kimi is jong, hij is charismatisch, een beetje een grote ster. Maar na zo’n geweldige start kan hij ook slechte momenten meemaken. En ik wil niet dat het publiek dan zegt: ‘Oh, wat gebeurt er nu? We zaten er toch naast?'”, zei Wolff tegen La Gazzetta dello Sport.

Wolff beschreef Antonelli als een ruwe diamant. “We willen allemaal dat Kimi uitgroeit tot een van de groten van de Formule 1, maar het is nog maar het begin. De media, de fans en ook wij als team moeten die inspanning leveren om hem die ruimte te geven.”

Dat de druk op Russell richting Canada verder oploopt, is duidelijk. Wolff gelooft in zijn terugkeer. Of Russell zelf genoeg leeuw heeft om die te forceren, is de vraag die de rest van het seizoen zal beheersen.