Mercedes zit klem in onderhandelingen met sterkste troef Russell

Russell boekte dit jaar zeges in Canada en Singapore. De coureur leidt het team sinds Lewis Hamilton de overstap maakte naar Ferrari. Zijn consistentie en het aantal fouten dat hij maakt zijn sterk verbeterd ten opzichte van voorgaande jaren. Toch heeft Mercedes de Brit nog geen nieuw contract aangeboden dat beide partijen tevreden stelt.

Mercedes heeft weinig alternatieven

Steiner legt in The Red Flags Podcast uit waarom Russell in een goede positie verkeert. “Hij zal een contract krijgen. Als het niet bij Mercedes is, dan wel ergens anders. George weet wat hij waard is en wil niet de voorwaarden van Mercedes accepteren. Hij wil het beste voor zichzelf,” zegt de voormalig Haas-teambaas.

Het probleem voor Mercedes is simpel. Het team heeft geen betere opties beschikbaar voor 2026. “Mercedes zit in een nog lastiger positie. Wie zouden ze in de auto zetten als hij geen eenjarig contract tekent? Dat is zijn leverage,” legt Steiner uit. “Er is niemand beschikbaar omdat Mercedes moet vechten voor kampioenschappen. Dit is geen middenmoter die het beste neemt voor het geld dat ze hebben. Mercedes wil het kampioenschap winnen.”

Verstappen blijft bij Red Bull

Eerder dit seizoen deden geruchten de ronde dat Max Verstappen naar Mercedes zou kunnen verkassen in 2026. Wolff bevestigde gesprekken tussen beide partijen. Verstappen maakte voor de Grand Prix van Hongarije echter duidelijk dat hij in 2026 bij Red Bull blijft. De Nederlander heeft een contract tot 2028 bij het team uit Milton Keynes.

Steiner denkt dat Mercedes Russell een eenjarig contract wil geven om de deur open te houden voor Verstappen in 2027. “Ik denk dat Toto speelt op een jaar geven, zodat als Max vrij komt of Red Bull wil verlaten, ik een plek heb voor Max en mijn lievelingskind Kimi Antonelli. George zegt natuurlijk dat dit niet voor hem werkt,” aldus Steiner.

Russell wil meerjarig contract

De Brit wil meer zekerheid dan een deal voor één seizoen. “Ik denk dat hij gewoon probeert de beste voorwaarden voor zichzelf te onderhandelen. Ik denk dat hij meer wil dan een eenjarig contract,” zegt Steiner. Russell wil ook een salaris dat past bij de top van de grid.

Na zijn zege in Singapore sprak Russell over de details waar hij op let. “Dit is, zoals bij elk nieuw contract dat je tekent, het belangrijkste van je carrière. Ik word volgend jaar 28. Ik ben al zo lang bij het team, maar er zijn zo veel factoren die ik goed wil hebben,” zei de coureur. Hij noemde sponsordagen, tijd in de simulator en de mogelijkheid om een leven buiten de sport te hebben als punten die hij belangrijk vindt.

Antonelli moet ook wachten

Martin Brundle heeft een theorie waarom Mercedes ook Kimi Antonelli nog niet heeft aangekondigd voor 2026. De voormalig coureur denkt dat het team beide coureurs tegelijk wil aankondigen. “Ze willen het nog niet aankondigen omdat dat een miljoen vragen zou creëren van ‘Dus wat gebeurt er met George?’ Maar ze zullen George en Kimi tegelijkertijd aankondigen,” zegt Brundle bij Sky F1.

Antonelli maakte een wisselvallige start van zijn eerste seizoen in de Formule 1. Na drie puntenfinishes op rij volgde een moeilijke periode. De laatste races toonde de Italiaan beterschap met een vierde plaats in Azerbeidzjan als uitschieters. Jenson Button ziet verbetering bij de 19-jarige rookie. “De laatste twee races heeft hij zijn niveau iets verhoogd. Je moet bedenken dat hij naast George rijdt, die nu op zijn best is.”

Wolff belooft nieuws

Wolff gaf na de race in Singapore een update over de contractsituatie. “Wat het contract betreft: goede dingen kosten tijd. Het gaat om de details, niet om de grote onderwerpen,” zei de teambaas. Tegen Sky Duitsland voegde hij toe: “We zullen het snel genoeg aankondigen.”

Steiner denkt niet dat de gesprekken gespannen zijn tussen Wolff en Russell. “Toto en George kennen elkaar al zo lang en zo goed. We mogen nooit vergeten dat Toto George in de Formule 1 heeft gekregen. Ik denk dat het gewoon een onderhandeling is. Soms zullen hun gesprekken pittig zijn, maar ik denk dat George’s manager de leiding neemt. Zo ben je niet confronterend met een ander teamlid.”