Red Bull heeft al een naam klaar als Verstappen de deur achter zich dichttrekt

Als Max Verstappen besluit Red Bull te verlaten, willen de aandeelhouders van het team zijn stoeltje invullen met iemand uit de eigen stal. Volgens The New Zealand Herald is Liam Lawson de meest genoemde naam. Opvallend, want diezelfde Lawson werd een jaar geleden na twee races alweer teruggezet naar Racing Bulls.

Lawson als opvolger Verstappen: de druk van bovenaf

Teamprincipal Laurent Mekies staat volgens de Nieuw-Zeelandse krant onder aanzienlijke druk van de aandeelhouders. Zij willen dat Red Bull bij een vertrek van Verstappen kiest voor een coureur uit het eigen opleidingsprogramma. En dan is Lawson, met zijn 24 jaar, de logische eerste keuze.

Lawson rijdt dit seizoen voor Racing Bulls, het zusterteam van Red Bull. Na drie raceweekenden staat hij tiende in het WK-klassement met tien punten. Zijn debuterende teamgenoot Arvid Lindblad heeft vier punten. Dat verschil valt op, al moet daarbij worden gezegd dat Verstappen zelf slechts twee punten meer heeft en ook één keer is uitgevallen door een technisch probleem.

Lawson zelf speelde zijn prestaties bij Racing Bulls na afloop van de Japanse Grand Prix wat naar beneden. “We zijn eigenlijk helemaal niet zo snel geweest, maar toch zijn we alle drie de races in de punten geëindigd”, zei hij. “Als we straks echt een snelle auto hebben, staan we er veel beter voor. Dat maakt het juist spannend.”

Waarom Verstappen zelf de aanleiding is

De hele discussie begon in Japan. Verstappen liet daar weten dat hij serieus nadenkt over zijn toekomst, niet alleen bij Red Bull maar ook in de Formule 1 zelf. De nieuwe motorregels zitten hem dwars. Hij zei dat hij nog moet “uitzoeken” of het allemaal “het waard is”. Dat zijn uitspraken die Red Bull niet kan negeren.

Zijn contract loopt tot en met 2028, maar er zit een uitstapclausule in. Tussen augustus en oktober kan hij die activeren, als hij op dat moment buiten de top twee van het kampioenschap staat. Dat maakt de situatie concreet. Het is geen vage toekomstgedachte meer, maar een scenario met een tijdlijn.

Daar komt bij dat engineer Gianpiero Lambiase uiterlijk in 2028 de overstap maakt naar McLaren. Dat nieuws voedde meteen de speculatie dat Verstappen hem zou kunnen volgen naar Woking, in plaats van te stoppen met racen.

Een tweede kans na een harde klap

Een mogelijke promotie van Lawson naar Red Bull zou een opmerkelijke ommekeer betekenen. In 2025 kreeg hij zijn kans naast Verstappen bij het hoofdteam. Na twee races werd hij vervangen door Yuki Tsunoda en teruggestuurd naar Racing Bulls. Een directe, harde terugzetting.

Bij Racing Bulls lijkt hij sindsdien stabieler en consistenter. Dat verandert de manier waarop het team naar hem kijkt. Wie eerder te vroeg werd doorgeschoven, kan nu ineens de meest voor de hand liggende interne opvolger zijn.

Maar het zitje dat vrijkomt is allesbehalve een cadeau. Verstappen noemde de huidige RB22 na het weekend in Japan “ondriveable”. Hij kampte met veel onderstuur bij het insturen en plotseling overstuur bij het accelereren. Teamgenoot Isack Hadjar noemde het chassis “terrible” in de bochten. Wie Verstappen opvolgt, erft dus ook die auto.

Andere namen, maar Lawson staat vooraan

Lindblad en Tsunoda worden ook genoemd als interne alternatieven. Extern circuleren namen als Carlos Sainz. Maar de nadruk ligt duidelijk op een interne oplossing. Red Bull wil eerst meer van Lindblad zien in zijn rookiejaar voordat hij serieus in aanmerking komt voor zo’n stap. Tsunoda rijdt momenteel als reservecoureur.

Dat maakt Lawson de naam die op dit moment het minste uitleg nodig heeft binnen de Red Bull-structuur. Of Verstappen ook daadwerkelijk vertrekt, is nog helemaal niet zeker. Maar Red Bull bereidt zich duidelijk voor op die mogelijkheid.