Waarom het vertrek van Lambiase Red Bull harder raakt dan het lijkt

Gianpiero Lambiase verlaat Red Bull en tekent bij McLaren als chief racing officer. Dat was al bevestigd, maar de werkelijke betekenis van dit vertrek gaat veel verder dan een transfer alleen. Het is opnieuw een signaal dat Red Bull leegloopt, en het stelt de toekomst van Max Verstappen meer dan ooit ter discussie.

Een decennium aan succes samen

Lambiase en Verstappen werken al samen sinds de Grand Prix van Spanje in 2016, de race waarin Verstappen meteen won op zijn debuut voor Red Bull. Sindsdien wonnen ze samen vier wereldtitels en meer dan zeventig races. Hun relatie staat bekend om de directe communicatie via de boordradio. Grappend, kibbelend, maar altijd effectief.

Verstappen zei in 2021 bij Ziggo Sport: “Ik heb hem gezegd dat ik alleen met hem werk. Zodra hij stopt, stop ik ook.” Die uitspraak klinkt nu harder dan ooit.

Lambiase koos bewust voor McLaren

Lambiase was niet alleen in beeld bij McLaren. Aston Martin toonde al eerder interesse, net als Williams. Bij Aston Martin had hij kans gemaakt op de rol van teambaas, maar de wisselvalligheid binnen die organisatie speelde tegen. Ook Williams versterkt zich momenteel met ervaren engineers, maar het team staat qua infrastructuur en ontwikkelingstempo nog niet op hetzelfde niveau als McLaren.

McLaren bood zekerheid. Het team heeft de afgelopen jaren bewezen goed te presteren in het voortdurend verbeteren van de auto gedurende het seizoen. De technische basis is sterk, en Lambiase treft er met Will Courtenay al een oud-collega van Red Bull aan. Courtenay maakte de overstap eerder dit jaar al.

Geen vervanging voor Stella

Er gingen geruchten dat Lambiase als vervanger van Andrea Stella zou komen, of dat Stella naar Ferrari zou vertrekken. Beide verhalen kloppen niet. McLaren heeft bevestigd dat Lambiase de rol van chief racing officer krijgt en rechtstreeks aan Stella rapporteert. Stella blijft teambaas en heeft samen met CEO Zak Brown een langlopend contract.

De reden achter de aanstelling is praktisch. Het werk van een teambaas in de moderne Formule 1 is te omvangrijk voor één persoon. Stella had tot nu toe ook een groot deel van de technische begeleiding op zich genomen. Lambiase neemt een deel van die trackside-verantwoordelijkheden over, zodat Stella zich kan richten op de bredere leiding van het team.

Wat Red Bull verliest

Lambiase is niet de eerste grote naam die Red Bull verlaat. Adrian Newey, Jonathan Wheatley, Christian Horner, Helmut Marko, Rob Marshall en Will Courtenay gingen hem voor. Daar komen nu ook lagere functies bij: hoofdmonteur Matt Caller en monteur Ole Schack verlaten het team eveneens.

De mensen die de cultuur en richting van Red Bull bepaalden, vertrekken een voor een. Teambaas Laurent Mekies probeert het team bij elkaar te houden, maar de prestaties in 2026 zijn vooralsnog teleurstellend. Haas lijkt op weg om Red Bull in het constructeurskampioenschap voorbij te gaan.

De vraag die niemand hardop stelt

Verstappen heeft meerdere keren aangegeven dat hij de nieuwe reglementen van 2026 niet prettig vindt. Hij overweegt een sabbatical als het plezier uitblijft. Zijn contract loopt tot eind 2028, hetzelfde moment waarop Lambiase bij McLaren begint. Dat is geen toeval dat iedereen ontgaat.

Toto Wolff heeft nooit verborgen gehouden dat hij Verstappen graag bij Mercedes zou verwelkomen. Maar met George Russell en Kimi Antonelli al in dienst, is er voorlopig geen ruimte. Toch loopt Russells contract eind 2026 af, met een verlenging die afhankelijk is van zijn prestaties.

Verstappen verliest met Lambiase zijn laatste echte vertrouweling binnen Red Bull. Of hij in dat geval een nieuw ingenieur wil inwerken, bij een team in opbouw, is de vraag die zijn toekomst in de sport bepaalt.