Toto Wolff stond voor de media in Silverstone en zei iets wat je niet vaak hoort van een teambaas over zijn eigen coureur: dat die neiging heeft om te schieten tussen manie en depressie. Hij bedoelde George Russell, winnaar van de vorige race in Oostenrijk, en iemand die dit seizoen al flink wat mentale ups en downs heeft doorgemaakt.
De waarschuwing van Wolff
Wolff was duidelijk. “In deze sport neigen wij, en hetzelfde geldt voor sommige concurrenten, om te slingeren tussen manie en depressie”, zei hij. “Het ene weekend zijn we de groten, wereldkampioenen, en alles is fantastisch. Het volgende weekend, vijf dagen later, is er de grote depressie: alles is schijt, de upgrade werkte niet, de motor is niet wat we wilden. Maar het weekend ervoor was het juist het beste.”
Dat klinkt als een algemene opmerking, maar het was ook een directe boodschap aan Russell. Wolff had eerder al gesproken over een ‘spiraal van nadenken’ waar zijn coureur in was beland. Te veel bezig met strategie, met wat teamgenoot Kimi Antonelli deed, met optimaliseren. Niet genoeg bezig met gewoon rijden.
“Het gaat erom om in het moment te zijn en de auto te besturen”, zei Wolff intern tegen zijn coureur. “Denk niet te veel na. Rij zo snel als je kunt, let op de bandtemperaturen en oververhit ze niet.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Een moeilijk seizoen voor Russell
De aanleiding voor die boodschap is begrijpelijk. Russell won de openingsrace in Melbourne en pakte meteen de leiding in het kampioenschap. Daarna liep het mis. Een serie tegenvallers volgde: slecht getimede Safety Cars, een motorstoring in Canada en een puntloos Monaco, waar Mercedes hem niet beschermde tegen een onterechte tijdstraf.
Na Monaco klonk Russell moedeloos. “Het is nu Kimi’s om te verliezen”, zei hij na die race, terwijl hij zonder punten thuiskwam. Het was de taal van iemand die de handdoek al half in de ring had gegooid. Op dat moment had Antonelli een voorsprong van 68 punten.
Lees ook: Piastri reageert defensief op Verstappen-geruchten: ‘Het team is blij met mij’
In Barcelona liep het beter. Antonelli viel uit met een motorprobleem, vergelijkbaar met wat Russell in Canada was overkomen. En in Oostenrijk maakte Russell het helemaal waar: hij pakte pole position na een gele vlag-situatie die hij slim inschatte terwijl Verstappen de barrières raakte, en won de race ondanks stevige druk van de Red Bull aan het einde. Antonelli maakte vroeg in de race meerdere fouten en eindigde derde, zoals je in ons eerdere artikel over Antonelli’s eigen analyse van zijn fouten in Oostenrijk kunt teruglezen.
De achterstand is nu 40 punten. Lewis Hamilton staat er nog 6 punten achter. Het is, zoals Wolff stelt, een driehoeksstrijd.
Wolff’s scherpe observatie
De terugkeer in Oostenrijk deed Wolff glimlachen. “Als je 36 uur voor de race over George had gesproken, hadden we gezegd dat dit seizoen echt niet goed loopt en dat hij het nooit gaat terugvinden. Nu is hij de echte deal”, grinnikte de Oostenrijker. Dat is een opmerkelijke zin voor een teambaas over zijn eigen coureur.
Zijn boodschap voor Silverstone is eenvoudig: houd die lijn vast. “Dat is belangrijk, en daarom heb ik nooit getwijfeld dat dit WK nog heel lang kan duren. Er is op dit moment een driestrijd, en daarom gaat het erom die punten te scoren.”
Grote ballonnen en een vreemde regel
Intussen heeft Russell ook een technische klacht richting Pirelli gestuurd. De banddrukken dit seizoen liggen twee tot drie psi hoger dan het minimum dat Pirelli voorschrijft. Dit is een gevolg van de zogenoemde Straight Mode, waarbij de vleugels op rechte stukken opengaan om de topsnelheid te verhogen. Als SM uitvalt en de vleugels gesloten blijven, staan de banden onder veel meer stress. Om bandendefecten te voorkomen zijn de drukken verhoogd.
Russell is er niet blij mee. “Er is een vreemde regel die ze in overweging moeten nemen. Als een team’s SM uitvalt en er is veel meer downforce op de auto, dan moeten ze twee of drie psi compenseren. Maar voor ons allemaal voelt het alsof je op grote ballonnen rijdt. Als ze die stap kunnen zetten, zou het veel beter zijn voor de coureurs, beter voor de races, minder oververhitting. We zouden nog dichter kunnen vechten.”
Pirelli werkt volgens Russell aan verbeteringen op dit punt.
Thuisvoordeel of thuisdruk?
Russell wil de druk van zijn thuisrace niet onderschatten, maar ook niet vergroten. “Ik ga mezelf geen extra druk opleggen, maar ik zal ook niet te ontspannen zijn”, zei hij. “Silverstone was in mijn Formule 1-carrière tot nu toe niet bijzonder goed voor mij. Misschien heb ik het weekend nooit behandeld als een normaal raceweekend. Maar het is ook gewoon een buitengewoon weekend.”
Russell gelooft wel dat hij vooruitgaat. “Ik heb dit jaar nooit getwijfeld aan mijn vaardigheden, maar misschien wel aan het proces. Dat moest ik terugvinden.” De GP Groot-Brittannië is bovendien een vermogenscircuit, en dat brengt een nieuwe onzekerheid mee: Red Bull heeft zijn motor verbeterd en Verstappen reed in Oostenrijk aan het einde van de race met duidelijk meer pace dan Russell. Een overwinning voor de Nederlander is niet uitgesloten.
Wolff zegt dat hij nooit heeft getwijfeld. De vraag is of Russell zelf hetzelfde kan zeggen als de lichten doven op Silverstone.
