Kwalificatie en sprintrace voorspellen spannende strijd in Amerikaanse GP
Na zijn overwinning in de sprintrace en zijn snelste ronde in Q3 lijkt Max Verstappen de grote favoriet om de overwinning te pakken in de Amerikaanse Grand Prix op het Circuit of the Americas. Toch suggereert de data dat Ferrari wel eens de grootste bedreiging voor de Nederlander zou kunnen vormen.
Hoewel Lando Norris pole position pakte met naar eigen zeggen “de beste ronde van mijn carrière”, was Verstappen op weg naar de snelste tijd toen George Russell crashte in de laatste minuten van Q3. Verstappen was al 0,172 seconden sneller in sector 1, maar Norris was op zijn beurt een halve seconde sneller in sector 2. Het beloofde dus een close call te worden.
Ook Carlos Sainz baalde van de crash van Russell. De Spanjaard was naar eigen zeggen onderweg naar een zeer snelle ronde en zat in de buurt van de tijden van Verstappen en Norris. Sainz weet niet of het genoeg was geweest voor pole, maar het scheelde in ieder geval niet veel.
Ferrari sterk in race trim
In de sprintrace was Verstappen weliswaar de snelste, maar zijn voorsprong op Sainz was slechts 3,9 seconden. Ter vergelijking: vorig jaar won Verstappen de sprintrace met 9,5 seconden verschil ten opzichte van Lewis Hamilton.
Sainz deed qua rondetijden nauwelijks onder voor Verstappen zodra hij teamgenoot Charles Leclerc had ingehaald. Het verschil was slechts 0,009 seconden per ronde in het voordeel van de Nederlander. Leclerc volgde op zijn beurt op slechts 0,032 seconden van Sainz.
Hoewel Sainz ontkent dat de strijd met Leclerc Ferrari de kans op de zege in de sprintrace heeft gekost, is het duidelijk dat de banden lijden onder de hogere temperaturen die ontstaan bij het vechten. Dat bleek ook bij Mercedes, dat een dramatische kwalificatie kende en in de sprintrace snel terrein verloor op Ferrari.
Bandenslijtage en strategie beslissend
Leclerc is ervan overtuigd dat Ferrari voor de zege kan gaan in de hoofdrace als het hetzelfde racetempo kan laten zien als in de sprintrace. Toch zijn er twee grote obstakels voor de Scuderia: Norris en Verstappen.
Norris start vanaf pole en zal er alles aan doen om niet nogmaals zijn banden te vernielen zoals in de sprintrace. Met de verbeterde afstelling van de McLaren kan hij wel eens lastiger te passeren zijn voor de Ferrari-coureurs.
Verstappen lijkt met zijn agressieve rijstijl en onverzettelijkheid de eerste bocht te willen domineren, wat cruciaal kan zijn voor de titelstrijd. Al sluit Marko niet uit dat de Nederlander iets voorzichtiger te werk gaat met het oog op het kampioenschap.
Uiteindelijk zal de Amerikaanse GP neerkomen op het managen van de banden. Met de verwachte hogere temperaturen op zondag lijkt een tweestopper onontkoombaar. De vraag is of de teams kiezen voor twee keer medium en één keer hard, of toch voor een ander scenario met de verschillende compounds.
Het nieuwe asfalt op COTA zorgt voor snellere rondetijden, waardoor de slijtage anders kan uitpakken dan vorig jaar. Teams die vasthouden aan de ervaring van 2023 kunnen wel eens voor een onaangename verrassing komen te staan in de hitte van Texas.