Mercedes houdt poot stijf in motorrel en dat kan Verstappens titelkansen flink schaden

Vier motorfabrikanten slaan alarm

De spanning loopt op in de paddock. Wat begon met een brief van drie motorfabrikanten is inmiddels geëscaleerd. Red Bull heeft zich aangesloten bij het protest van Ferrari, Honda en Audi. Ze maken zich allemaal zorgen over hetzelfde: Mercedes zou een methode hebben ontwikkeld die op papier legaal is, maar mogelijk tegen de geest van het reglement ingaat.

Het probleem draait om hoe je iets meet. De FIA controleert de compressieverhouding van motoren onder koude omstandigheden, wanneer alles uit elkaar is gehaald. Mercedes zou hebben ontdekt dat metalen uitzetten tijdens gebruik, waardoor ze onder rijomstandigheden andere verhoudingen bereiken dan tijdens de statische controle. Slim bedacht, maar is het eerlijk?

Wolff wijst alle compromissen af

Waar het echt interessant wordt, is hoe Mercedes reageert. Wolff noemde de kritiek vorige week nog luchtig weg, met de opmerking dat zijn concurrenten zich beter op zichzelf kunnen concentreren. Achter de schermen is de toon een stuk harder, meldt F1-Insider. Mercedes wijst elke vorm van compromis af. Hun standpunt is glashelder: ze hebben de FIA vroeg ingelicht over hun plannen en kregen groen licht. Punt uit.

Die overtuiging van eigen gelijk maakt de situatie explosief. Als vier concurrenten samen in verzet komen, moet er toch iets aan de hand zijn? Of is dit gewoon angst voor een snelle Mercedes die de testdagen domineerde met 500 ronden?

Wat betekent dit voor Verstappen?

De gevolgen voor de titelstrijd kunnen groot zijn. Juan Pablo Montoya claimt dat Mercedes nog drie tot vier seconden sneller kan als ze echt pushen. Zelfs als dat overdreven is, blijft Mercedes indruk maken. Ze completeerden meer ronden dan wie ook en George Russell wordt inmiddels als favoriet genoemd voor de titel.

Verstappen moet het opnemen tegen een Mercedes dat niet alleen mogelijk een motorvoordeel heeft, maar ook veel meer informatie verzamelt. Waar Red Bull alleen data krijgt van twee teams, heeft Mercedes vier teams die met hun krachtbron rijden. Alpine, McLaren en Williams leveren allemaal waardevolle gegevens aan over slijtage, vermogen en energiemanagement. Dat is geen klein voordeel in een jaar waarin iedereen nog aan het leren is met de nieuwe regels.

Data-voordeel stapelt zich op

Ferrari krijgt informatie van drie teams, Red Bull van twee, Audi en Honda van één. Mercedes heeft dus veruit het grootste netwerk. Bij elke testdag, elke race, elke training komen er meer gegevens binnen. Dat betekent sneller leren, sneller optimaliseren, sneller problemen oplossen. En dat terwijl Red Bull mogelijk te lang heeft doorontwikkeld aan de oude auto.

Dreigt een herhaling van 2014?

De parallellen met 2014 zijn verontrustend. Toen introduceerde de Formule 1 hybride motoren en domineerde Mercedes acht jaar lang. Nu komt er weer een grote motorwijziging en staat Mercedes er opnieuw goed voor. Wolff zegt dat hij geen dominantie wil, dat hij de strijd graag tot de laatste race ziet duren. Maar zegt hij dat omdat hij het meent, of omdat hij begrijpt dat het slecht is voor de sport?

De komende weken wordt cruciaal. De concurrentie werkt aan een eigen voorstel om de omstreden techniek tegen te houden. Over een maand begint het seizoen in Melbourne. De vraag is niet meer of Mercedes snel is, maar hoe snel. En of Verstappen daar iets tegenover kan stellen met een onervaren teamgenoot en mogelijk minder snelle motor.