Vrijdag zag het er nog veelbelovend uit voor McLaren op de Red Bull Ring. Piastri eindigde als tweede in de tweede vrije training, Norris als derde. Zaterdag volgde de ontnuchtering. Zesde en zevende. Norris had één zin nodig om het te duiden: “We staan precies waar we horen te staan.”
Norris over McLarens kwalificatie in Oostenrijk
In de eerste twee segmenten van de kwalificatie reed McLaren gewoon mee. Norris was tweede in Q1 en derde in Q2. Piastri hield gelijke tred. Maar in Q3, waar de snelste tien om de beste startposities vochten, was het papaja-oranje plotseling minder zichtbaar. Mercedes, Ferrari en ook Verstappen in zijn Red Bull reden gewoon weg. Norris eindigde op vier tienden van pole-sitter George Russell. Dat gat was niet te verbergen.
Lees ook: Van veelbelovende kwalificatie naar pijnlijke terugval: wat ging er mis bij Ferrari?
Norris sprak na de sessie zonder omwegen. “Ik schat dat iedereen meer had verwacht, wijzelf ook. Maar als je ziet hoe dicht de tijden bij elkaar lagen, denk ik dat mijn ronde best goed was. Voor zo’n dag heb je een buitengewone ronde nodig om een paar plekken te winnen. Die dag komt niet vaak, en het is moeilijk om dat extra uit deze auto te halen.” Hij vervolgde: “We moeten dus tevreden zijn dat we zo dicht bij de top zitten. Je hoopt dat anderen fouten maken, maar dat was vandaag niet het geval.”
Eerder dit seizoen bleek al dat Norris de achterstand van McLaren op de concurrentie openlijk erkende. In Spielberg bevestigde hij dat beeld opnieuw, zij het zonder drama.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Piastri: ‘We kunnen geen prestaties uit het niets toveren’
Aan de andere kant van de garage klonk een vergelijkbaar geluid. Piastri lag na de eerste runs in Q3 nog op de vierde plek, maar zakte terug naar zevende na zijn laatste poging. Het gat met Norris bedroeg slechts negen duizendsten van een seconde. Zo klein als dat verschil was, zo groot was de conclusie die Piastri eruit trok.
“Lando en ik hebben dit hele weekend vrijwel elke ronde binnen een halve tiende van elkaar gezeten”, zei hij. “Als twee coureurs zo dicht bij elkaar rijden, is dat waarschijnlijk een teken dat er weinig extra uit de auto te halen is. We kunnen geen prestaties uit het niets toveren.” De Australiër voegde toe dat zijn laatste ronde ook niet foutloos was: op een paar plekken ging hij te ver, maar of dat veel had uitgemaakt, betwijfelde hij zelf al.
Lees ook: Antonelli erkent: ‘Zonder die fouten had ik om de zege gevochten in Oostenrijk’
McLaren had voor dit weekend een experimentele achtervleugel meegenomen naar Spielberg. Die werd alleen tijdens de vrije trainingen getest, de zogeheten roterende achtervleugel was nog niet raceklaar. Of dat verschil had gemaakt, blijft gissen.
Norris over budget cap en pratende coureurs
Na de kwalificatie kreeg Norris ook een vraag over de opmerkingen van Fernando Alonso, die zich afvroeg hoe topteams met de budget cap zulke grote upgrades blijven brengen. Norris was kortaf. “Coureurs praten te veel. Ze zijn geen accountants en weten niet hoe het werkt. Het gaat om efficiëntie: hoe je vooruitgang boekt, hoe je de winter benut, hoe je anderen voorbijgaat. Ik vind dat mensen zich niet met andere teams moeten bemoeien.”
Optimisme voor de race
Toch kijken beide McLaren-coureurs niet somber naar zondag. Norris wees op de hitte, de bandenlijtage en de strategie als factoren die het beeld kunnen veranderen. “Het wordt waarschijnlijk erg heet, en bandenmanagement wordt net zo beslissend als in Barcelona. Met de juiste strategie en foutloze pitstops kan er veel gebeuren. Als we elke kans pakken, is een podium mogelijk.” Piastri sloot zich daarbij aan: “Het tempo aan de kop ligt dicht bij elkaar. We moeten afwachten wat er morgen uitkomt.”
Norris won de race op de Red Bull Ring in 2025. Of die herinnering hem zondag helpt, valt te bezien. Eén ding is zeker: McLaren weet precies waar het staat. De vraag is of de race dat antwoord nog gaat veranderen.
