Lando Norris won vorig jaar het wereldkampioenschap, maar in 2026 stelt hij zichzelf al maanden voor een heel andere vraag: hoe ver ben je eigenlijk van de top verwijderd? Zijn antwoord op de Red Bull Ring was ongemakkelijk direct. “We lopen zeker zo’n twee tot drie maanden achter”, zei de Brit. “Dat los je niet op met één upgrade.”
Norris over McLarens achterstand op de concurrentie
Die uitspraak doet pijn als je weet hoe McLaren er de voorgaande twee seizoenen voor stond. Het team uit Woking domineerde in 2024 en 2025 lange tijd de ontwikkelingsrace, maar in 2026 draait die film in omgekeerde richting. Mercedes heeft de leiding gepakt, Ferrari doet mee, en McLaren kijkt van een afstand toe.
Lees ook: Van veelbelovende kwalificatie naar pijnlijke terugval: wat ging er mis bij Ferrari?
Norris telde het hardop op voor Sky Sports F1: “We hebben er drie, vier, of vijf upgrades voor nodig. Soms pak je het stap voor stap aan, onderdeel voor onderdeel. Soms probeer je iets te maken waarbij alles samenkomt omdat het een nieuwe filosofie is.” Daarna volgde de klap: “Ik denk niet dat we binnenkort ineens snel zullen zijn.”
Hij is daar inmiddels aan gewend. “Ik heb vrij vroeg in het seizoen al geaccepteerd dat we voorlopig geen races meer gaan winnen”, zei hij. “In Miami waren we er dichtbij, en Oscar in Japan ook. Maar de derde plaats in Barcelona voelde voor ons al als een overwinning. Dat is de nieuwe verwachting die we ons moeten stellen.” Een nuchter statement van een regerend wereldkampioen die twee DNF’s en een DNS op zijn naam heeft staan dit seizoen.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Piastri positief maar realistisch na VT1 en VT2
Intussen leverde de vrijdag in Spielberg voor McLaren zichtbaar meer op dan de voorgaande weekenden. Oscar Piastri eindigde als derde in VT1 en tweede in VT2, achter Kimi Antonelli, die in beide sessies de snelste tijd zette. De Australiër had reden om tevreden te zijn, maar hij temperde de verwachtingen meteen.
“We wisten dat Mercedes een stap voor zou liggen, en dat bleek ook zo te zijn”, zei Piastri. “We zijn een stap achter Mercedes, of in elk geval achter Kimi. Maar het was een productieve dag. We hebben veel verschillende afstellingen geprobeerd en enkele punten afgewerkt die we vanuit Spanje meenamen.”
Lees ook: Antonelli erkent: ‘Zonder die fouten had ik om de zege gevochten in Oostenrijk’
Dat VT2 überhaupt zo goed verliep, was mede te danken aan het feit dat VT1 ronduit lastig was. Piastri kampte met een onbetrouwbaar rempedaal. “Elke keer als ik remde, was het een loterij hoeveel slag er in het pedaal zat”, beschreef hij. Norris had het nog slechter getroffen: een hydraulisch lek legde zijn auto drie kwart van de sessie stil. Dat VT2 daarna soepeler verliep, was voor beide coureurs al winst op zichzelf.
Antonelli te snel voor snelle oplossingen
Het verschil met Antonelli blijft het grote vraagstuk. De Mercedes-coureur ging in VT2 op zijn tweede snelle ronde op de zachte band meer dan twee tienden sneller dan Piastri. Dat is geen klein gat voor één sessie. “Voor Kimi om dat soort tijd neer te zetten op zijn tweede ronde op de softs is behoorlijk snel”, erkende Piastri. “We kunnen niet van de ene op de andere dag iets uitvinden, maar er zijn zeker gebieden waarvan we van elkaar kunnen leren.”
Technisch directeur Neil Houldey klonk in dezelfde toonsoort. “We gaan FP3 in met iets meer ruimte voor verbetering, maar we weten dat onze concurrenten hun potentieel ook nog niet volledig hebben laten zien.” Hij somde het veld voor het weekend op: Mercedes en Antonelli als grote favoriet, Ferrari vermoedelijk net zo snel als in Barcelona, en Red Bull met een groot upgradepakket. “Acht coureurs die strijden om de top, en wij hopen daartussen te zitten”, zei Houldey. “Maar het is op dit moment heel moeilijk te zeggen.”
Norris was iets optimistischer over de vrijdag dan zijn eigen sombere seizoensinschatting deed vermoeden. “Dit circuit lijkt ons goed te liggen, zoals de afgelopen jaren ook al bleek. De prioriteit is nu om meer vertrouwen in de auto te krijgen. Als dat lukt, kunnen we misschien nog een stap zetten.” Dat is voorzichtig, maar het is wat het is.
McLaren in Oostenrijk: hoop of wishful thinking?
George Russell, die na VT2 opmerkte dat McLaren er gewoon vandoor vloog, ziet het team als de grootste uitdager voor het weekend. Dat is een compliment, maar het zegt tegelijk iets over de verhoudingen: Mercedes is zo ver voor dat Russell vriendelijk kan wijzen naar wie er het dichtste bij komt.
McLaren staat derde in het constructeurskampioenschap, 121 punten achter Mercedes. Norris heeft maar twee podiums in zeven races. Een goede vrijdag op de Red Bull Ring verandert die balans niet, maar het geeft het team iets om op voort te bouwen. De vraag is of drie maanden achterstand in drie, vier of vijf upgrades te compenseren valt voor het seizoen ten einde loopt. Norris gelooft van wel, maar hij zei ook dat hij niet snel hoopt te zijn. Dat zijn twee zinnen die niet goed samen gaan.
