Kimi Antonelli zette vrijdag de snelste tijd neer in beide vrije trainingen op de Red Bull Ring. Toch was het George Russell die na afloop het meest te vertellen had, en niet over zijn eigen prestaties. De Brit wees met een vinger naar McLaren en liet weinig aan de verbeelding over. “McLaren vloog er gewoon vandoor in VT2”, zei hij. “En hun racetempo, met name van Lando, zag er iets beter uit dan het onze.”
Dat is een opvallende uitspraak van iemand wiens team de dagzege pakte. Maar Russell had zijn redenen.
Lees ook: Colapinto slachtoffer van beroving tijdens vakantie aan Comomeer
Wat de tijden zeggen, en wat niet
In de tweede vrije training klokte Antonelli een 1:07.014, goed voor P1. Piastri volgde op 0,237 seconden, Norris op 0,325. Verstappen werd vierde, Hamilton vijfde. Russell eindigde als zesde, ruim zes tienden achter zijn teamgenoot. Dat klinkt zorgelijk, maar Russell suste de gemoederen. “Ik maakte een fout op mijn snelle ronde. Dat zou geen probleem moeten zijn.”
De lange runs vertelden een genuanceerder verhaal. Op basis van de gemiddelden over meerdere ronden reden Russell en Antonelli op vergelijkbaar tempo, met de McLarens er vlak achter. Norris en Piastri draaiden wel langere stints, wat hun gemiddelde iets vertekent, maar ook als je dat corrigeert, zit McLaren dicht genoeg in de buurt om serieus genomen te worden.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Bovendien onthulde Russell dat de sterke Mercedes-positie in VT1 deels verklaard werd door andermans pech. “Iedere keer als ik op de schermen keek, stonden er coureurs met problemen in de garage. Norris ging er pas aan het einde echt voor zitten, Hamilton had problemen, Verstappen had problemen. Dat flatterde ons tempo in VT1 waarschijnlijk een beetje.”
Het hittepatroon dat Russell zorgen baart
Russell wees op een terugkerend thema. “Er is een duidelijke trend: bij warme races zijn zij erg sterk. Miami was de eerste echt hete race van het seizoen, en die hadden ze misschien zelfs kunnen winnen. In Barcelona reed Lando ongeveer hetzelfde tempo als Lewis en ik. En ook hier zien ze er weer sterk uit.” Die analyse slaat terug op meerdere seizoenen, niet alleen 2026.
Lees ook: Sainz meldt zich bij Red Bull voor het geval Verstappen vertrekt
McLaren-teambaas Neil Houldey kon zijn glimlach nauwelijks verbergen toen hij Russells woorden kreeg voorgelegd. “Ik zou graag willen denken dat George gelijk heeft”, zei hij. “Maar we moeten realistisch blijven. We hebben niet veel nieuwe onderdelen meegenomen. We hebben enkele kleine aanpassingen gedaan.” Hij Haastte zich te voegen dat hij ook Ferrari en Red Bull verwacht in de strijd om de top. “Eigenlijk gaat het hier om minimaal acht coureurs, en we weten op dit moment nog niet precies waar we staan.”
Piastri deelde die nuchterheid. “Ik weet niet of we Mercedes bij kunnen houden. We lijken ‘best of the rest’ te zijn achter hen. Maar Kimi en Mercedes vinden altijd veel tempo tussen vrijdag en zaterdag, dus ik verwacht dat ze morgen heel snel zullen zijn.”
Ferrari: stilte voor de storm
Ferrari eindigde vijfde en achtste. Hamilton achter twee McLarens, een Mercedes en een Red Bull. Leclerc op P8. Op het oog een matige vrijdag voor de renstal die vorige week in Barcelona won. Maar rivalen lieten zich niet verleiden tot overmoedigheid.
Mercedes-teambaas Bradley Lord waarschuwde al meteen: “Na Barcelona zag het er vrijdag ook niet bijzonder uit voor Ferrari, en toch waren ze op zaterdag volledig op snelheid en wonnen ze zondag.” GPS-data uit de rechte stukken suggereerden dat Ferrari zijn motor nog niet volledig had opengedraaid. Leclerc zelf was eerlijk: “Het is geen revolutie, maar een stap in de goede richting. Maar het was een moeilijke vrijdag voor het team.” Teambaas Vasseur grapte dat ze “Barcelona kopiëren”, waarmee hij bedoelde dat een slechte vrijdag niets hoeft te zeggen over zondag.
Red Bull kampt met problemen in bocht 3
Voor Red Bull was het een vrijdag om snel te vergeten. Zoals eerder al duidelijk werd, kampten zowel Verstappen als Norris met technische problemen in VT1, wat hun trainingstijd ernstig beperkte. In VT2 bleef de pijn aanwezig, nu door een hardnekkig probleem in bocht 3. Hadjar legde het uit: “De achterbanden grijpen, blokkeren en je verliest alle steun. Het is niet lineair, je raadt constant hoeveel grip er is. En als je dan gas geeft, heeft de motor tijd nodig om bij te komen en krijg je wheelspin bij de uitgang. Gewoon in die ene bocht, ik weet niet hoeveel tijd we daar laten liggen, maar het voelt vreselijk.”
Teambaas Laurent Mekies stelde dat dit los stond van het grote upgradepakket dat Red Bull meebracht naar Spielberg. “Het is waarschijnlijk een combinatie van rijdbaarheid en balans”, zei hij. Technisch directeur Pierre Wache hield de moed erin: “Ik weet dat wat we hier hebben meegebracht qua gewicht en downforce duidelijk een beter totaalpakket is.” Maar Verstappens lange run liet zien dat hij, mits je rekening houdt met zijn langere stint, zo’n twee à drie tienden achterloopt op de leiders, wat op deze baan met zeven bochten nog altijd een flink gat is.
McLaren testte nieuwe vleugel niet
McLaren had een experimentele achtervleugel meegenomen naar Spielberg, maar die bleef ongebruikt. Houldey legde uit waarom: “Bij de laatste tests in de garage functioneerde hij niet zoals verwacht. We hadden zorgen over het gebruik ervan, dus we kozen ervoor onze tijd op de baan te gebruiken om het huidige pakket te optimaliseren. Dat is teleurstellend, maar we doen verder onderzoek voordat we hem bij een toekomstige race inzetten.”
Onderin het middenveld deed Audi het opvallend goed. Hulkenberg noteerde een gemiddelde van 1:12.134 op harde banden over negen ronden, vergelijkbaar met Alpine en Racing Bulls. Williams was minder tevreden: Alex Albon noemde “grip, balans en downforce” als de voornaamste problemen. Cadillac had een dag vol technische storingen: Perez stond twee keer stil langs de baan en reed in totaal slechts zestien ronden.
Mercedes staat na één trainingsdag bovenaan in Spielberg. Maar Russells eigen analyse klinkt als een waarschuwing aan zichzelf. Als McLaren in de hitte structureel sterker wordt terwijl Mercedes een stap terugzet, dan telt elke tiende die vrijdag werd weggegeven dubbel op zondag. De vraag is niet óf de strijd aan de top spannend wordt dit weekend, maar wie er het meest van afwist op vrijdagavond.
