Red Bull rijdt de Grand Prix van Oostenrijk op 26-28 juni op zijn eigen circuit, maar de verwachtingen zijn laag. Teambaas Laurent Mekies zegt ronduit dat het upgradepakket dat het team meebrengt naar Spielberg onvoldoende is om Ferrari of Mercedes echt te bedreigen. Buitenaf klinkt een ander geluid: oud-coureur Juan Pablo Montoya denkt dat gewichtsreductie juist het grote verschil kan maken.
Een eerlijke boodschap vanuit Milton Keynes
Na de Grand Prix van Barcelona was de balans voor Red Bull eenvoudig op te maken. Max Verstappen eindigde als vierde, maar dat was mede dankzij de late uitvalbeurten van Andrea Kimi Antonelli en Charles Leclerc. Zonder die drama’s in de slotfase was er vermoedelijk geen vierde plek geweest. Verstappen finishte ruim zestien seconden achter Lando Norris, die als derde over de streep reed. Het circuit in Catalonië legde de zwakke plekken van de RB22 bloot: de auto mist grip en balans, met name in de middelhoge en snelle bochten en op de rechte stukken.
Lees ook: Wolff geeft toe: Mercedes heeft sterkste power unit, Red Bull reageert
Mekies noemt Barcelona een reality check voor het team. Hij spreekt van een achterstand van drie à vier tienden per ronde ten opzichte van de snelste auto’s. Dat is een verbetering ten opzichte van het begin van het seizoen, maar het gat is er nog altijd.
“Het verhaal van dit seizoen is dat de prestaties sterk afhangen van wie op dat moment een upgrade meebrengt”, aldus Mekies. “Ferrari heeft een grote stap gezet. Onze volgende grote stap komt in Oostenrijk, maar het telt alleen als het ook echt een tijdwinst oplevert op de baan. Iedereen in Milton Keynes heeft ontzettend hard gewerkt aan dit pakket, en er bestaat geen twijfel over dat dit pakket alleen niet genoeg zal zijn.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Wat de update moet doen
Het upgradepakket voor de Austrian GP is de tweede grote update van het seizoen. De eerste vond plaats in Miami, waar Red Bull de RB22 voorzag van nieuwe sidepods, een andere voorvleugel, wieldoppen, de vloer en de motorafdekking. Ook die update was deels gericht op gewichtsreductie. De RB22 zit namelijk nog steeds boven het minimumgewicht van 768 kilogram.
Technisch directeur Pierre Waché liet eerder weten dat het doel is om met de Oostenrijkse update het minimumgewicht te bereiken. Mekies speelt er na Barcelona met een grijns op in. “Minder eten. Dat is mijn plan voor Oostenrijk. Hopelijk worden we daar wat lichter. Maar Oostenrijks eten is erg lekker. Het plan is om de auto ook wat minder te laten eten en hem op dieet te zetten.”
Lees ook: Ferrari krijgt boete na unsafe release, Hamilton behoudt vierde plaats
Welke specifieke onderdelen het team meebrengt naar Spielberg, houdt Red Bull nog geheim.
Montoya ziet het anders
Terwijl Mekies de verwachtingen actief tempert, klinkt vanuit de buitenwereld een optimistischer geluid. Juan Pablo Montoya denkt dat de gewichtsreductie juist een serieuze factor is. “Als je zeven of acht kilo van de auto haalt, wordt de auto afhankelijk van het circuit twee tot vier tienden per ronde sneller”, zegt de Colombiaan in zijn eigen MontoyAS-podcast.
“Gewicht besparen en meer downforce toevoegen komen eigenlijk op hetzelfde neer. Het is onderdeel van de ontwikkeling van de auto en maakt hem competitiever.” Montoya verwacht dat Verstappen zich in Oostenrijk meer kan mengen met de coureurs vooraan, met name de Mercedes- en Ferrari-rijders. Momenteel staat Verstappen zevende in de WK-stand, terwijl Andrea Kimi Antonelli en Lewis Hamilton de strijd om het kampioenschap voeren.
Motorvoordeel levert niets extra’s op
Er is één bijzondere complicatie voor Red Bull in dit updateproces. De FIA beoordeelde de Red Bull-Ford krachtbron als de beste motor van het veld. Dat klinkt als goed nieuws, maar het betekent ook dat het team geen extra tokens krijgt om de motor verder te verbeteren. Alle winst moet dus komen van de chassiszijde.
Dat maakt het verhaal over gewichtsreductie en aerodynamische stappen des te relevanter. Red Bull kan niet terugvallen op motorupdates en is volledig afhankelijk van wat de ingenieurs in Engeland uit het chassis kunnen halen. In Barcelona was Verstappen bijna negen tienden langzamer dan de snelste tijd in de vrije trainingen, wat de schaal van het probleem duidelijk maakt.
De lijn richting Oostenrijk
Mekies benadrukt dat Red Bull since de Grand Prix van Japan op een opgaande lijn zit. In Canada en Monaco kon het team voor het podium strijden. Barcelona was een stap terug, maar hij ziet dat als een circuit-specifiek probleem. “Dit was het eerste circuit met een lange rechte lijn en veel snelle bochten sinds China en Japan. We hadden al rekening gehouden met een ander beeld dan in Monaco, waar we plotseling om pole position konden vechten.”
De vraag is of de update in Spielberg genoeg is om die lijn vast te houden. Mekies is er helder over: het is een stap, maar niet de laatste. “We weten dat we daarna nog meer stappen nodig hebben. Het belangrijkste is dat we blijven dichter komen. Dat we straks niet meer praten over vier tienden achterstand, maar hopelijk over minder.”
Of Verstappen in Oostenrijk werkelijk voor het podium kan rijden, hangt af van hoeveel de update oplevert op het circuit waar hij vier keer eerder de Grand Prix won. Mekies weet het antwoord nog niet. Montoya denkt van wel. De stopwatch in Spielberg beslist.
