Toto Wolff vergelijkt zijn eigen coureur met een zelflerend computersysteem. De Mercedes-teambaas noemt Kimi Antonelli een AI-agent die zichzelf continu verbetert, en de cijfers geven hem gelijk. De Italiaan gaat aan de leiding in de WK-stand met 267 punten, 66 meer dan teamgenoot George Russell. Vorig jaar stapte hij nog in als vervanger van Lewis Hamilton, zonder enige garantie dat het zou werken.
Antonelli is 20 jaar en zit pas in zijn tweede F1-seizoen. Dat maakt de vergelijking die Wolff maakt extra opvallend: een coureur die nog moet wennen aan het circus, wordt neergezet als een systeem dat sneller leert dan wie dan ook.
Lees ook: Weerbericht GP Spanje: droog en warm tijdens debuut op de Madring
Wolffs AI-vergelijking
“Hij kwam na de winterstop uit de startblokken op een manier die niemand had zien aankomen,” zei Wolff tegenover Motorsport.com. “Het vermogen, hoe hij vorig jaar heeft verwerkt wat er gebeurde. Hij is bij alle races geweest, heeft de druk van de media gevoeld, de aandacht die hij krijgt. Op een bepaalde manier is dat systeem verwerkt en opgeslagen. Daarom zien we nu deze resultaten.”
“Het blijft me verbazen hoe snel hij zich ontwikkelt,” vervolgde Wolff. “Voor mij is het als een AI-agent die zichzelf continu verbetert en leert. Dat is de snelheid. Zijn leeftijd helpt daar zeker ook bij, het cognitieve, intellectuele vermogen om steeds beter te worden.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Hertje in de koplampen
Zo lag dat vorig seizoen niet. “Vorig jaar verliep volgens plan,” zei Wolff. “Ik heb altijd gezegd dat er momenten van klasse zouden zijn, en moeilijke momenten.” Volgens de teambaas begon Antonelli zijn debuutjaar “als een hertje in de koplampen”. Er zaten uitschieters bij, maar geen continuïteit.
“Toen kwam die negatieve periode waarin hij meer dan negen races op rij geen punten scoorde,” aldus Wolff. “Spa was verschrikkelijk voor hem, hij voelde zich er slecht bij. Monza was het moment waarop ik voor het eerst tegen hem zei: luister, je moet hier wakker worden. Maar ik heb nooit getwijfeld. Daarom hebben we hem die kans gegeven.”
Lees ook: Vettel over boodschap aan Schumacher: ‘Jij rijdt, hij is van jou’
De omslag na de winter
Met de komst van het nieuwe technisch reglement voor 2026 maakte Mercedes de sprong van podiumjager naar titelkandidaat. Antonelli maakte diezelfde sprong. De wisselvallige resultaten van 2025 verdwenen, en de Italiaan groeide uit tot de coureur met de meeste punten dit seizoen.
Op Monza liet hij dat op scherpe wijze zien. Antonelli moest vanaf de negentiende startplaats beginnen wegens een motorstraf, werkte zich in korte tijd naar voren en pakte na een Virtual Safety Car-periode de leiding over van Russell om vervolgens de zege te pakken. Onderweg ontstond even een risicovol moment tussen de twee Mercedes-coureurs, iets waarover Wolff na afloop openhartig was.
Antonelli blijft nuchter
Ondanks de voorsprong op zijn ervarener teamgenoot laat Antonelli zich niet gek maken. “Ik neem het race voor race, want je weet nooit wat er kan gebeuren,” zei Antonelli bij Sky Sports na de Italiaanse Grand Prix. “Vandaag ging het goed, we kregen een grote kans en die hebben we gepakt, maar volgende week hebben we Madrid en dat wordt een nieuwe uitdaging.”
“We zullen ons A-spel moeten laten zien, want het is voor iedereen een nieuw circuit. Het wordt belangrijk om vanaf het begin scherp te zijn en optimaal gebruik te maken van de baantijd,” aldus de Mercedes-coureur. “Ik ga van dit moment genieten en me daarna weer richten op de volgende race, en zo door tot het einde van het seizoen.”
Die volgende race is deze week. F1 keert terug op de Formule 1 kalender met de Spaanse Grand Prix, die voor het eerst niet op het vertrouwde Barcelona wordt verreden maar op het nieuwe Madring-circuit.
Wat dit zegt over de titelstrijd
Een achterstand van 66 punten op Russell is met tien races te gaan geen kleinigheid, en Ferrari-coureur Lewis Hamilton volgt op 76 punten. Wolffs vergelijking met een zelflerend systeem klinkt misschien overdreven, maar de resultaten van de laatste maanden ondersteunen zijn punt wel. Wie in Monza vanaf P19 wint en daarbij een risicovol moment creëert met zijn teamgenoot, heeft wel wat uit te leggen.
