Toto Wolff geeft toe dat een mislukte inhaalactie van Kimi Antonelli het team bijna in verlegenheid had gebracht op Monza. De Mercedes-teambaas doelt op een moment in de slotfase van de Italiaanse Grand Prix, kort voor de inhaalactie die Antonelli uiteindelijk de zege bezorgde. Wolff windt er geen doekjes om: was het misgegaan, dan had zijn team er belachelijk uitgezien.
Antonelli won de race op Monza vanaf de negentiende startplek, na een vroege rode vlag die het veld weer bij elkaar bracht en hem tegen ronde zestien al op de gearbox van teamgenoot George Russell had gezet. Dat Russell tijdens de pitstopstrategie werd gepasseerd.
Lees ook: Hamilton: steun van Ferrari komt ‘weken te laat’
Het moment bij de Rettifilo
Waar Wolff nu op terugkijkt, speelde zich af met nog een handvol ronden te gaan. Antonelli had net verse medium-banden onder de auto gekregen tijdens een virtual safety car en kwam opnieuw dicht bij Russell. Bij de Rettifilo-chicane waagde hij een inhaalpoging, maar reed daarbij over een stuk opgebroken asfalt naast de baan. De auto schoot rechtdoor het grind in.
Antonelli wist zijn auto terug op de baan te krijgen en pakte enkele ronden later alsnog de leiding, ditmaal met een veel eenvoudiger manoeuvre. Wolff was echter allesbehalve onder de indruk van het eerdere moment. “Het laatste incident was ongelukkig”, zei Wolff na afloop tegenover de media, zo tekent Crash.net op. “George probeerde de bocht niet af te snijden, en Kimi kwam vervolgens duidelijk op het vuile gedeelte van de baan terecht en ging rechtdoor. Dat had kunnen eindigen in een drama voor de race-uitslag, en dan hadden we eruit gezien als idioten.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
‘Weer een bouwsteen voor de toekomst’
Wolff kondigt aan dat het moment intern wordt nabesproken. “We gaan die situatie bespreken als weer een bouwsteen voor hoe we in de toekomst willen racen”, aldus de Mercedes-teambaas. “Maar ik denk dat het de racementaliteit binnen het team liet zien, en ze mochten tegen elkaar strijden.”
Die laatste zin verraadt de spagaat waarin Wolff zich al langer bevindt. Mercedes hanteert geen vaste kopman-structuur en laat Antonelli en Russell in principe vrij racen. Dat leverde op Monza urenlang wisselende posities op tijdens het middendeel van de race, iets waarvan ook Max Verstappen profiteerde: de Nederlander kon dankzij het onderlinge steekspel binnen bereik van de kopgroep blijven. Verstappen wees na afloop zelf naar zijn topsnelheid als verklaring voor het uiteindelijke gat naar Mercedes.
Lees ook: Audi dient intentie tot beroep in tegen vrijspraak Yuki Tsunoda op Monza
Wolff had zijn vinger al op de knop
Wolff vertelt dat hij op meerdere momenten twijfelde of hij moest ingrijpen. “We proberen mogelijke scenario’s te anticiperen, en die twee hebben er een ingesleten begrip van, net als de rest van het team. Het teamaspect is lastig voor een coureur die een Grand Prix wil winnen, zeker voor Kimi op zijn thuisrace, maar ook voor George, die punten moet blijven scoren om in de titelstrijd te blijven. Ze hebben altijd fair tegen elkaar geracet.”
Toch kwam het dichtbij, erkent hij. “Soms dachten we: dit is netjes, maar het wordt wel heel dicht bij elkaar. Ik had mijn vinger al op de knop, richting Marcus, richting Bono, richting Kimi, richting George, maar ik heb hem niet ingedrukt.”
De namen Marcus en Bono verwijzen naar de race-engineers van respectievelijk Antonelli en Russell. Dat Wolff het zover liet komen zonder daadwerkelijk in te grijpen, past bij een teambaas die weet hoe een te strak keurslijf tussen twee coureurs kan aflopen: de jaren met Lewis Hamilton en Nico Rosberg liggen niet zo ver in het verleden dat hij dat vergeten is. Op Monza kreeg Russell voor zijn tweede plaats zelfs boegeroep van een deel van het publiek, terwijl Antonelli als thuisheld werd binnengehaald.
Een risico dat werkte, maar niet zonder reden
Het venijn zit in het detail dat Wolff zelf benadrukt: niet de uiteindelijke inhaalactie was het probleem, maar het moment ervoor, waarbij een teamgenoot bijna zijn eigen race, en die van het team, in het grind reed. Mercedes trekt daar lering uit, maar verandert voorlopig niets aan de aanpak: beide coureurs blijven vrij racen, zolang het “netjes” blijft.
Dat laatste woord krijgt na Monza een andere lading. Wolff geeft zelf toe dat de grens tussen sportief en roekeloos die zondag flinter was dan hem lief was. Bij de volgende races zal die grens opnieuw getest worden, en dan zal blijken of het “ingesleten begrip” tussen Antonelli en Russell inderdaad standhoudt of dat Wolff zijn vinger de volgende keer wél op de knop drukt.
