Van IndyCar-ster naar F1-hoop: Herta’s alles-of-niets strategie

F1 zoekt al jaren naar Amerikaanse held

Logan Sargeant toonde aan dat alleen een Amerikaanse nationaliteit niet genoeg is. Zijn aanwezigheid bij Williams maakte geen verschil voor de kaartverkoop in Austin, Las Vegas of Miami. Ook in Drive to Survive speelde hij door gebrek aan resultaten nauwelijks een rol.

Bobby Epstein van het Circuit of the Americas was eerder duidelijk: “Ik denk dat het verschil zou maken voor COTA als we een Amerikaanse kampioen hadden.” Het probleem ligt bij het woord ‘kampioen’. Amerikaanse fans hebben een winnaar nodig om zich achter te scharen.

Historische voorbeelden uit andere landen

Michael Schumacher bewees begin jaren negentig hoe een nationale held een sport kan transformeren. Als eerste Duitse wereldkampioen veroorzaakte hij een golf van F1-interesse in zijn pas herenigde land. Fernando Alonso deed hetzelfde voor Spanje een decennium later. Met twee vroege wereldtitels wekte hij passie voor F1 in een land dat vooral op tweewielers was gericht.

Steiner benadrukt belang van succes

Günther Steiner legt de vinger op de zere plek. “Hij moet succesvol zijn”, zegt de voormalige Haas-teambaas. “Het is niet genoeg om simpelweg een Amerikaanse coureur te hebben. Cadillac als groot Amerikaans merk helpt, maar er moet ook succes komen. Als een Amerikaan kampioen wordt, staat heel Amerika erachter.”

Herta’s moedige keuze

Herta had de makkelijke weg kunnen kiezen. Via IndyCar en enkele VT1-optredens had hij genoeg superlicentiepunten kunnen verzamelen. In plaats daarvan koos hij voor een volledig jaar in Formule 2. Hij verlaat daarmee een comfortabele positie bij Andretti Global voor een onzeker avontuur.

“Het is een enorm groot risico”, erkent Herta zelf. “Als ik niet geloofde dat ik het kon, was ik in IndyCar gebleven. Maar ik geloof in mezelf en ik geloof dat ik snel genoeg ben.”

Towriss ziet groter plaatje

Dan Towriss van TWG Motorsports steunt Herta’s aanpak volledig. Zijn bedrijf bezit zowel Andretti Global als het Cadillac F1-project. “Hij neemt dit enorme risico door een prachtige carrière in IndyCar achter te laten”, vertelt Towriss aan F1TV.

Towriss weet dat eerdere Amerikaanse pogingen faalden door arrogantie. “Het entitlement model van de VS heeft niet gewerkt”, stelt hij. Daarom kiest Herta voor respect. Hij wil leren van circuits en banden in Europa voordat hij naar F1 stapt.

Meer dan alleen Herta’s toekomst

Het project draagt meer belang dan alleen Herta’s carrière. Zijn prestaties bepalen hoe toekomstige Amerikaanse coureurs worden beoordeeld. Een slecht jaar in F2 kan het imago van alle Amerikaanse talenten schaden. Andersom kan succes deuren openen voor anderen.

F1 staat bekend als lastig toegankelijk voor buitenstaanders. Teams hebben eigen juniorprogramma’s die al in de karts beginnen. Voor iemand van 25 jaar is dit misschien de laatste kans.

Liberty Media moet ook gokken

Terwijl Herta op zichzelf inzet, zou F1-eigenaar Liberty Media hetzelfde moeten doen. Er zijn grenzen aan hoeveel marketing de sport kan doen zonder actieve Amerikaanse deelname. Met Herta in een General Motors-team krijgt F1 een patriottisch verhaal om de Amerikaanse markt te veroveren.

Zowel Herta als Cadillac hebben nog een lange weg te gaan. Niemand verwacht dat het merk meteen wint. Maar tegen de tijd dat Cadillac competitief wordt, kan Herta er klaar voor zijn. Grote risico’s brengen grote beloningen met zich mee.