Vijftig punten voorsprong lijkt op het eerste gezicht een groot cadeau. Maar het echte cadeau voor Kimi Antonelli zit ergens anders: zijn concurrenten zijn het laatste maanden vooral met elkaar bezig geweest. Terwijl Max Verstappen, Lando Norris, Charles Leclerc en Lewis Hamilton elkaar de punten uit handen slaan, kijkt de Italiaan vanaf de zijlijn toe hoe zijn Antonelli WK-voorsprong steeds waardevoller wordt.
Dat is de kern van een opvallende observatie die oud-IndyCar-coureur James Hinchcliffe naar voren bracht in de F1 Nation podcast, opgepikt door PlanetF1. Zijn rekensom is simpel, maar de uitkomst verrast: als het kampioenschap pas in Oostenrijk was begonnen, zouden de zes beste coureurs nog maar negen punten van elkaar verwijderd zijn.
Lees ook: FIA houdt vast aan vijf seconden waarschuwing bij starts, ook al is veiligheidsprobleem opgelost
Negen punten voor de top zes, vijftig voor Antonelli
Negen punten. Dat is het verschil tussen plek een en zes als je alleen naar de laatste vier races kijkt. Russell, Leclerc, Antonelli en Norris wonnen elk een race dit seizoen. Hamilton en Verstappen stonden in de laatste vier races ook op het podium. Niemand trok echt weg, iedereen pakte wel iets.
Hinchcliffe vond het genoeg om er in de podcast bij stil te staan. “Ik vond het echt fascinerend,” zei hij. “Als het kampioenschap vier races geleden was begonnen, en iedereen stond waar ze nu staan met hun auto’s, dan zouden de top zes in het kampioenschap binnen negen punten vallen. Zo gelijkwaardig is het geweest over de laatste vier races.”
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Dat contrasteert scherp met de werkelijke stand. Antonelli heeft namelijk een marge van vijftig punten op de rest. Die twee cijfers naast elkaar zetten, is precies waarom dit verhaal de moeite waard is: de vorm van de laatste races zegt bijna niets over de voorsprong die er al lag.
Mercedes verliest grip, maar niet de leiding
Het seizoen begon heel anders. Mercedes won de eerste zes Grands Prix op rij en leek op weg naar een wandeling. Die indruk is inmiddels bijgesteld. Het team uit Brackley staat niet eens 1-2 in de WK-stand van coureurs: Hamilton gaat met negen punten voorsprong op teamgenoot Russell.
Lees ook: Verstappen legt uit waarom hij toch bij Red Bull tekende: ‘Mekies gaf de doorslag’
Hamilton was de eerste niet-Mercedes-coureur die dit seizoen won, in Barcelona. Daarna volgden Leclerc op Silverstone en Norris in Boedapest. Drie andere teams, drie overwinningen. De dominantie van begin dit jaar is dus niet verdwenen bij Mercedes zelf, maar wel bij de rest van het veld ten opzichte van elkaar.
Verdeelde vijand is goed nieuws voor Antonelli
Fellow-analist Jolyon Palmer bevestigde de observatie van Hinchcliffe en zag er meteen een positieve draai in voor de rest van het seizoen. “Max kan ze verslaan. Beide McLarens kunnen ervoor komen. Charles en Lewis kunnen er zijn. Het is geen Mercedes-overwinning,” zei hij.
Precies dat scenario, waarin vier of vijf coureurs elkaar bevechten, werkt in het voordeel van de man die vooraan staat. Hinchcliffe legde uit waarom: “Ik denk dat het echt geweldig nieuws is voor Kimi Antonelli, want met zoveel competitieve auto’s snoepen ze punten van elkaar af. En die buffer die hij nu heeft, is zoveel waardevoller als je niet tegen slechts één of misschien twee andere jongens racet.”
Het is een nuchtere constatering. Een coureur die tegen één rivaal vecht, ziet zijn voorsprong elke race onder druk staan. Een coureur die tegen vijf rivalen vecht die elkaar ook nog eens in de weg zitten, ziet die voorsprong juist standhouden. Dat Antonelli’s vorm de deur al dichter zet voor concurrenten binnen Mercedes, maakt het plaatje voor hem alleen maar comfortabeler.
Verstappen als stille dreiging voor de tweede seizoenshelft
Voor Verstappen ligt de rekensom anders. Hij staat 110 punten achter op Antonelli, een gat dat op papier onoverbrugbaar lijkt. Toch wijst Palmer op vorig seizoen, toen Verstappen een achterstand van 104 punten op Oscar Piastri wegwerkte en uiteindelijk elf punten voor hem eindigde op de tweede plaats.
Palmer denkt dat Red Bull de tweede seizoenshelft belangrijker kan maken dan de eerste. “De auto is niet waar ze hem willen hebben, maar Max vindt nu zijn draai onder het huidige reglement,” zei hij. “Red Bull blijft upgraden en hij blijft punten pakken. Ik denk dat hij overwinningskansen zal hebben, aangezien sommige circuits hen beter zullen liggen dan andere.”
Als bewijs wijst Palmer naar Boedapest. Vorig jaar reed Verstappen daar een slechte race. Dit jaar werd hij tweede. Een klein resultaat, maar volgens Palmer een teken dat Red Bull wel degelijk stappen zet, ook als het gat met Antonelli op papier gigantisch blijft.
Conclusie: een voorsprong die zichzelf in stand houdt
Het opvallende aan deze fase van het seizoen is niet dat Antonelli wint, want dat doet hij allang niet meer op elke zondag. Het opvallende is dat zijn concurrenten precies genoeg met elkaar bezig zijn om nooit gezamenlijk op te trekken tegen de leider. Zolang Verstappen, Norris, Leclerc en Hamilton elkaar in de weg blijven zitten, hoeft Antonelli vooral zichzelf voor te blijven. Een luxepositie die weinig te maken heeft met zijn eigen snelheid, en alles met het gebrek aan eenheid bij de rest.
