Windtunnel van 75 miljoen én upgrades: Red Bull wil Verstappen koste wat kost houden

Mekies reageert op vertrek Lambiase

Het vertrek van Gianpiero Lambiase naar McLaren was voor velen het meest veelzeggende signaal tot nu toe. De race-engineer van Verstappen en Head of Racing bij Red Bull vertrekt uiterlijk eind 2027 naar de concurrentie. Eerder vertrokken al Christian Horner, Adrian Newey, Helmut Marko en Jonathan Wheatley. Meer recentelijk gevolgd door hoofdmonteur Matt Caller en meerdere senior engineers die direct met Verstappen werkten.

Mekies laat zich er niet door uit het veld slaan. “Ik ben superblij voor GP. Hij krijgt een geweldige kans. Hij is al tien jaar bij ons en hij blijft de komende twee jaar bij ons. Dat is prima”, zegt hij. Maar ook: “We denken dat we de beste mensen hebben. Hoewel we volledig erkennen dat we inderdaad talent hebben verloren, doen we alles wat we kunnen om ervoor te zorgen dat we de beste werkomgeving hebben waar iedereen dolgraag zou willen komen werken.”

Mekies benadrukt dat Red Bull tegelijkertijd fors aan het werven is. “We hebben 2000 mensen en dat is waar we onze waarde aan ontlenen.”

Verstappen blijft, zegt Mekies stellig

De vraag die velen bezighoudt: maakt het vertrek van zoveel mensen uit Verstappens directe omgeving de kans groter dat hij zelf ook vertrekt? Mekies is kort. “Absoluut niet. Dat is mijn directe antwoord aan jou.”

Hij legt uit waarom. “Uiteraard spreken we elke dag met Max. Max kent de autosport door en door. Hij leeft en ademt voor dit team. Hij kent de meeste van deze jongens en begrijpt heel goed de dynamiek die zich kan voordoen.” Om dat te onderbouwen nodigde Red Bull Verstappen uit bij een bijeenkomst op de fabriek, waar meer dan 120 nieuwe medewerkers werden verwelkomd. “In de afgelopen negen maanden hebben we meer dan 400 mensen aangenomen”, aldus Mekies. “We houden de in- en uitstroom bij de topteams zeer nauwkeurig in de gaten.”

De auto is het grootste probleem

Woorden alleen zijn niet genoeg. De RB22 is dit seizoen een kopzorg. De auto mist neerwaartse druk, reageert niet op afstellingswijzigingen en gedraagt zich van ronde tot ronde anders. Verstappen zei het na de Grand Prix van Japan zelf: “Het reageert gewoon niet, simpelweg.” Isack Hadjar omschreef het onderstel eerder als ‘verschrikkelijk’. Bovendien wordt er gefluisterd dat de RB22 zo’n 10 kilogram te zwaar is, wat de prestaties direct beperkt.

Red Bull werkt aan een upgradepakket voor Miami. Tijdens een filmdag op Silverstone was al een versie van de RB22 te zien met een achtervleugel die lijkt op de omgekeerde variant die Ferrari gebruikt. Mekies is voorzichtig maar positief: “We hebben niet alles opgelost, maar er is geen twijfel dat we vooruitgang hebben geboekt in het bieden van iets consistenters aan onze coureurs. Hebben we alles gekraakt? Nee, maar een flink deel wel.” Meer over de upgrades die Red Bull naar Miami meeneemt.

Mekies gelooft dat de verbeteringen zichtbaar effect gaan hebben op Verstappens stemming. “We zijn ons bewust dat de prioriteit is dat we hem een auto geven waarmee hij consistent kan pushen. Als hij en Isack dat kunnen, zul je meer en meer glimlachen op Max zijn gezicht zien.”

Windtunnel van 75 miljoen euro als langetermijnsignaal

Naast de upgrades op de korte termijn speelt er iets groters op de achtergrond. Op het technologiecampus in Milton Keynes staat een gloednieuwe windtunnel in aanbouw, geraamd op zo’n 75 miljoen euro. De ingebruikname staat gepland voor medio 2027. Red Bull werkt al jaren met een verouderde tunnel in Bedford, waarvan de betonnen buitenwand niet volledig geïsoleerd is van het buitenklimaat. Temperatuurwisselingen beïnvloeden de luchtdichtheid in de tunnel, wat de betrouwbaarheid van testresultaten ondermijnt. Dat verklaart deels waarom upgrades op de baan soms anders uitpakten dan in de fabriek verwacht.

Mekies ziet de nieuwe tunnel als een statement richting Verstappen over de toekomst. “Het gaat ons de komende tien jaar in een heel andere positie brengen als het gaat om correlatiecapaciteiten. De tegenstanders zijn ons misschien op sommige punten voor geweest, maar als het gaat om de draagkracht van het project, brengt het ons in een geweldige positie.”

Of dat genoeg is om Verstappen te overtuigen, blijft de vraag. Hij heeft een contract tot eind 2028, maar prestatiegerelateerde clausules geven hem opties. En als hij aan het einde van 2026 besluit te stoppen, is geen windtunnel groot genoeg om hem op andere gedachten te brengen. In de WK-stand staat hij momenteel pas negende. Het is duidelijk dat Red Bull weet wat er op het spel staat.