Aston Martin in de problemen voor Monaco: ‘Waarschijnlijk kunnen we niet eens racen’

Aston Martin gearbox problemen dreigen Monaco te vergallen

Sinds de Grand Prix van Miami heeft Aston Martin last van willekeurige terugschakelingen in de versnellingsbak. Dit is het eerste seizoen dat het team zijn eigen versnellingsbak bouwt, na jaren van Mercedes-klantmateriaal. Tegelijk stapte de ploeg over op een Honda-fabrieksprogramma als motorleverancier. De combinatie van een nieuwe krachtbron en een zelfgebouwde transmissie heeft geleid tot integratieproblemen die tot op heden niet volledig zijn opgelost.

“We hebben sinds Miami problemen met de versnellingsbak”, zei Alonso tegenover de aanwezige media in Monaco. “Monaco is niet de plek waar je een willekeurige terugschakeling wil hebben, met blokkerende achterwielen of een onverwachte duw van de motor. Dan eindig je in de muur, en ziet de coureur er dom uit. Maar soms ben je als rijder slechts een passagier. Je schakelt terug en krijgt ineens een reactie alsof je vol gas geeft.”

De gevaarlijke kant van dit probleem wordt versterkt door de karakteristieken van het circuit in Monte Carlo. Er is nauwelijks ruimte tussen de baan en de vangrails. Een onverwachte reactie van de auto op een rempunt kan direct tot een crash leiden. Dat maakt het versnellingsbakprobleem voor dit weekend veel urgenter dan op andere circuits.

Alonso deed er geen doekjes om: “Als we hetzelfde downshift-probleem hebben als in Miami, kunnen we waarschijnlijk niet eens racen. Dan crashen we in één van de rempunten door een compleet ander terugschakelgedrag. Als we betrouwbaarheidsproblemen hebben zoals aan het begin van het seizoen, toen we maar acht of twaalf ronden konden rijden, dan maakt het ook niet veel uit dat we in Monaco zijn. We moeten alles goed voor elkaar krijgen.”

Stroll wijst op synchronisatieprobleem in elke langzame bocht

Lance Stroll voegde een tweede dimensie toe aan het probleem. Naast de willekeurige terugschakelingen verliest de AMR26 de synchronisatie van de versnellingen zodra de auto onder de 40 kilometer per uur rijdt. Bij gear sync wordt de afstemming tussen het toerental van de motor, de tandwielringen in de transmissie en de hydraulische actuator bedoeld. Als die drie niet perfect op elkaar zijn afgestemd, kan de volgende versnelling niet vloeiend worden ingeschakeld.

“Elke keer dat we onder de 40 kilometer per uur komen, verliezen we de synchronisatie”, legde Stroll uit. “Hier in Monaco betekent dat concreet: elke ronde in de Loews Hairpin verliezen we de sync volledig en moeten we opnieuw synchroniseren. Dat kost elke keer enorm veel rondetijd.”

In Canada was er enige vooruitgang geboekt, maar het probleem is niet verdwenen. Op een circuit waar de verschillen in de kwalificatie in duizendsten van een seconde worden gemeten, is dit een serieuze handicap. Teambaas Mike Krack temperde dan ook de verwachtingen. “Als we Q2 halen, dan is dat een succes”, zei hij.

Alonso’s zitpositie: terug naar een bekend vertrekpunt

Naast het versnellingsbakprobleem heeft Alonso ook zijn zitpositie moeten aanpassen. In Canada stapte hij voortijdig uit de AMR26 door pijn veroorzaakt door een gewijzigde zithouding in de cockpit. Die aanpassing was op initiatief van technisch directeur Adrian Newey, die zoals gewoonlijk de grenzen opzoekt in zijn ontwerpen.

“Dat is altijd zijn filosofie: zoek de grens”, zei Alonso over Newey. “Wanneer je die grens hebt gevonden, doe je een halve stap terug. Zo werkt het. We werken op veel gebieden in de auto op die manier, omdat we geloven dat het op termijn meer performance oplevert.”

Alonso woont in Monaco en bezocht op dinsdag de garage van Aston Martin om vier verschillende zitposities te testen. Het resultaat: hij is vrijwel teruggekeerd naar de positie die hij vorig seizoen gebruikte. “We zijn bijna terug naar de zitpositie van 2025”, zei hij. “We hebben nu dus een bekende uitgangspositie. Het is geen experiment meer.”

Het probleem had eerder ontdekt kunnen worden als het team meer testkilometers had afgelegd. “De langste run in Bahrein was denk ik acht ronden”, erkende Alonso. “We zijn in bepaalde opzichten nog steeds bezig met de voorbereiding die normaal in Bahrein plaatsvindt.” Krack bevestigde de aanpassing, maar waarschuwde dat ook kleine wijzigingen in de zitpositie een reeks vervolgaanpassingen vereisen aan pedalen, stuurwielfstand en andere parameters. “Het is nooit één enkele ingreep”, aldus de teambaas.

Alonso’s verwachtingen voor Monaco: realistisch tot pessimistisch

Ondanks alles wil Alonso het weekend in Monaco niet bij voorbaat afschrijven. Het circuit biedt theoretisch een kleine kans voor minder competitieve teams. Lage topsnelheden betekenen dat Honda’s vermogensachterstand minder hard doorweegt, en in Monaco kan trackpositie soms meer opleveren dan pure snelheid.

Toch blijft Alonso realistisch over de punten. “Kijkend naar de eerste races zou ik zeggen dat er geen kans is op punten”, gaf hij toe. “De top vijf teams en de tien auto’s vooraan liggen behoorlijk ver voor op de rest. Als Alpine een minder weekend heeft, staat er altijd een ander team klaar dat uitblinkt, zoals Haas in China. Racing Bulls is ook vrijwel altijd snel. Daardoor is een plek in de top tien heel erg moeilijk. Maar het is Monaco. We proberen er het beste weekend van te maken.”

Aston Martin staat laatste in de constructeursstand. De beste resultaten dit seizoen zijn twee vijftiende plaatsen: Alonso in Miami en Stroll in Canada. De eerste grote upgrades voor de AMR26 worden pas na de zomerpauze verwacht. De verwachtingen zijn bescheiden, maar de technische problemen van dit weekend laten zien dat de lat voor Aston Martin in Monaco simpelweg gaat over afmaken.

Opvallend genoeg keert Adrian Newey dit weekend voor het eerst terug in de paddock sinds de openingsrace in Melbourne. Krack is blij met zijn aanwezigheid. “Hij heeft hier veel races gewonnen en enorm veel ervaring. We kijken ernaar uit om van zijn kennis gebruik te maken.” Of dat kennis- en ervaringsvoordeel dit weekend al het verschil maakt, zullen de vrije trainingen moeten uitwijzen.