Een straf van tien startplaatsen klinkt als slecht nieuws. Bij McLaren wordt hij bijna gevierd. Lando Norris begint zondag in België ver achteraan, maar het team koos die straf zelf uit, op het enige moment dat hij het minste pijn doet.
Dat zegt iets over hoe slecht het jaar van de wereldkampioen tot nu toe is verlopen.
Lees ook: Bearman zonder contract voor 2027, Red Bull houdt hem in de gaten
Vier eenheden in tien races
Norris rijdt dit seizoen al aan zijn vierde vermogenselektronica-eenheid, het onderdeel dat de energiestroom uit de batterij regelt. Toegestaan zijn er drie. De rekening voor dat vierde exemplaar wordt zondag gepresenteerd: een gridstraf van tien plaatsen.
De reeks pech begon in China. Daar gaf de eerste eenheid er definitief de brui aan, waardoor Norris niet eens aan de start kwam. In Japan volgde de tweede unit, die na problemen in de vrije training uit de auto moest voor reparatie. McLaren repareerde het onderdeel en gebruikte het opnieuw vanaf de Grand Prix van Miami, tot het in de tweede vrije training van Monaco opnieuw stukging. Dit keer voorgoed. Sindsdien rijdt Norris op zijn derde toegestane eenheid, die tot dusver zonder klachten functioneert.
Lees dit soort nieuws ook onderweg in de F1Head app
Gratis beschikbaar voor Android, push-notificaties bij breaking news, WK-standen, kalender en meer.
Toch kiest McLaren ervoor die werkende unit alweer te vervangen. Reden: Mercedes-AMG High Performance Powertrains heeft inmiddels een reeks betrouwbaarheidsverbeteringen doorgevoerd in de nieuwste versie van het onderdeel. Wie daarvan wil profiteren, moet een nieuwe eenheid installeren, en dat betekent automatisch een straf.
Waarom Spa de goedkoopste plek is
McLaren had die straf ook in Hongarije of Zandvoort kunnen incasseren. Beide circuits volgen na de zomerstop. Het team koos bewust voor Spa-Francorchamps. “We hebben ervoor gekozen dit in België te doen, een circuit waar relatief vaker wordt ingehaald, in tegenstelling tot de volgende twee races in Hongarije en Zandvoort,” meldt het team in een verklaring.
Lees ook: Piastri bevestigt: ik rijd in 2027 gewoon voor McLaren
Die logica is bekend in de sport. Op de lange rechte stukken van Spa, met de Kemmel-straight als bekendste voorbeeld, is inhalen relatief eenvoudig door het gebruik van DRS en de slipstream. Op de smallere Hongaarse en Nederlandse circuits ligt dat anders. Een straf daar zou Norris veel dieper de wedstrijd in duwen dan hier.
McLaren voegt toe: “We zijn nu van plan deze vierde aandrijfelektronica-eenheid voor de rest van het seizoen te gebruiken, om de betrouwbaarheid te maximaliseren en tegelijkertijd de sportieve straffen voor Lando tot een minimum te beperken.”
Meer dan alleen Norris’ motor
Teamgenoot Oscar Piastri ontsnapt aan een straf. Hij gaat eveneens naar een nieuwe vermogenselektronica-eenheid, maar blijft daarmee binnen zijn toegestane aantal van drie. McLaren krijgt dit weekend ook de nieuwste versie van de Mercedes-verbrandingsmotor, nadat de leverancier het team eerder liet wachten op die update. Mercedes zelf gebruikte de nieuwe motor al in Oostenrijk, klantteams Alpine en Williams kregen hem in Silverstone.
De problemen bij McLaren staan niet op zichzelf. Ook bij het fabrieksteam van Mercedes ging het dit seizoen mis, met Antonelli’s motor die na Silverstone terug moest naar de fabriek in Brixworth voor onderzoek. Betrouwbaarheid is een probleem dat het hele Mercedes-klantenbestand raakt, niet alleen McLaren.
Voor Norris komt de straf op een ongemakkelijk moment. In de WK-stand staat hij vijfde met 97 punten, 82 punten achter leider Antonelli. Na zijn thuisrace in Silverstone noemde hij de MCL40 nog “een van de moeilijkste auto’s die ik ooit in de Formule 1 heb gereden,” en voegde toe: “We zijn het hele jaar traag geweest.” McLaren brengt in Spa ook een nieuw ontwerp van de achtervleugel mee, in de hoop dat de aerodynamica beter aansluit bij het snelle, glooiende circuit in de Ardennen.
Conclusie
Een gridstraf voorstellen als slim tactisch schaakspel is een mooie manier om een pijnlijk feit te verpakken. Feit blijft dat de regerend wereldkampioen dit seizoen al zijn vierde motoronderdeel nodig heeft, terwijl de meeste concurrenten met minder toekomen. Spa biedt de beste ontsnappingsroute, maar de vraag is of Norris dat gat van tien plaatsen ook echt kan dichtrijden voordat de race voorbij is.
